高慢で素直になれない王女は、独占欲に駆られた腹黒騎士に、狂おしく愛される

エピローグ

　結婚式当日。

　晴れやかな陽射しの下、城塞の中庭で、挙式が行われた。
　参列者はヴォルフガルト男爵をはじめ、周辺領地の貴族が主である。
　その中に見知った顔――サイラスと彼の妻であるミアがいた。シャーロットの姿に、紅い瞳を輝かせている。

　シャーロットは純白のドレスに身を包んでいた。
　白のフリルやレースで彩られた衣装は、シャーロットの可憐な容姿を際立たせている。
　彼女を目にした参列者たちからは、ため息が零れ出た。
　隣を歩くジョナサンは、ヴォルフガルト家の紋章が縫い付けられた騎士服を纏っている。
　物語の姫と王子を彷彿とさせる二人は、司祭の待つ祭壇に辿り着いた。
　儀式の祝詞に耳を澄ませながら、シャーロットは凜々しい横顔をちらちら見やる。
　シャーロットの視線に気が付いたジョナサンが、シャーロットの髪飾りに指を滑らせた。
　緩くひとまとめにした髪を留める髪飾りは、菫の花を象かたどったものだ。

「とてもお似合いですよ」
「……儀式に集中なさい」

　甘い表情に、シャーロットは照れ隠しに顔をしかめる。
　式に集中していない二人に対して、祭司が咳払いをした。
　二人の世界に入り込んでいたことを暗に叱責され、シャーロットは頬を桃色に染める。

「では誓いの口づけを」

　ジョナサンが、身体を屈め、シャーロットの唇に触れるか触れないかのキスを落とした。

「……この後たっぷりいたしましょうね」

　離れる間際、ジョナサンがシャーロットの耳元で囁く。

　――いちいち口に出さないでほしくてよ。

　シャーロットは、上目遣いをして、苦言を呈した。


　粛々と儀式を果たした後、参列者たちとの会談の場が設けられた。
　シャーロットが広間に足を踏み入れるなり、ミアが一目散に駆け寄ってくる。

「殿下。ご無事でなによりです」
「貴女こそ、相変わらず元気そうね」

　見慣れた軍服姿が懐かしく、シャーロットは彼女へ微笑みかけた。

　すると、ミアはきょとりと目をしばたたかせ、
「殿下、雰囲気が柔らかくなりましたね」
「わ、私は元から優しくってよ」

　シャーロットはぷいと顎をそらす。
　そうでしたね、とミアは軽やかに笑うも、　素早く周囲を見回し、シャーロットの耳元に囁きかけた。

「……兄様と喧嘩なさったらいつでも仰ってください。私はいつでも殿下の味方ですから」

　心からシャーロットを気遣う素振りを見せる彼女に、シャーロットは「頼りにしているわ」と苦笑する。

「誰がなんだって？」

　二人で内緒話に興じていると、ジョナサンが、シャーロットの背後から顔を出した。
　しかめつらである兄に、ミアは「内緒です」と話をはぐらかし、悪戯っ子を思わせる視線をシャーロットとに寄越す。
　シャーロットは「ええそうね」と、同じくシラを切った。

　ジョナサンが不可解そうに妹を凝視し、

「お前、いつの間に殿下と親しくなったんだ？」
「もとから兄様よりも親しくさせていただいてますよ」
「殿下の護衛に手こずってたのは、どこのどいつだよ」
「初めての任務は誰だって不慣れになるものですよー」

　兄妹の仲睦まじいじゃれ合いを眺めていると、「ご結婚おめでとうございます」と落ち着いた声音がした。

　サイラスが、人ひとりぶんの距離を置いてシャーロットの横に並んだ。
　目尻を緩ませる彼の目に映るのは、きっと愛しい妻の姿だけなのだろう。
　
「……ありがとう」

　シャーロットが礼の言葉を紡ぐと、サイラスが息を飲む。

「何か言いたげね」
「ええ。……俺は殿下の幸せを真に願っております」

　サイラスは柔らかく微笑んだ。
　あまりにも見事な笑顔に、シャーロットは毒気を抜かれる。

　彼への未練はない。
　そもそも愛していなかったのだから。
　それでも婚約していたのは事実で、一度は生涯をともにしようと思った相手である。

　――サイラス、貴方が悔しがるほど、幸せになってやるんだから。

　シャーロットは愛しい夫を目に焼き付ける。
　視線に気づいたジョナサンが、シャーロットに微笑みかけた。

　結婚式の翌日。
　城塞正面に設けられたバルコニーに、シャーロットは姿を現した。
　前庭には城下街の住人が押しかけ、歓声をあげている。
　本日は城下街の住人に対してのお披露目会だ。
　ジョナサンとともに、シャーロットは、集まってくれた人々へと、にこやかに手を振る。

「シャーロット先生、おめでとー！」

　人ごみの中、学舎の教え子たちが、ぴょんぴょん跳ねながら、祝福の言葉を口々に叫んだ。
　シャーロットは彼らにむかって微笑みながら、優雅に手を振りかえす。
　
「シャーロット」

　ジョナサンがシャーロットの腰を引き寄せた。
　歓声がさらに高まる。
　端正な顔が近付いてきて、シャーロットはぎょっとした。

「ちょっとこんなところで……」
「こんなところだからですよ。領民に仲睦まじいさまを示せば、安心させることができます」
「本音は？」
「俺がキスしたいだけです」
「素直でよろしいこと」

　シャーロットはイタズラっぽく菫色の瞳を光らせる。
　紅い瞳がシャーロットを見つめ返した。

　魔獣を一太刀で切り伏せるほどの強靱さを備えていながら、シャーロットの一挙手一投足に対して、不安げに瞳をゆらめかせる彼が愛おしい。

「……貴方を傷つける嘘は、絶対つかないから安心なさい」
「といいますと、嘘はつかれるので？」
「それは貴殿次第じゃないかしら」

　何か言いたげな口に、シャーロットは唇を落とした。
　ジョナサンは、シャーロットをきつく抱きしめる。
　彼女の左薬指には、指輪が嵌められ、台座には薄紫色の石が、キラキラと輝いていた。
　
fin