神は生贄に愛を宿す

第一章：生贄

1.不思議な力

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　私は、元の世界では神社の息子として生まれた。祀られているのは水の神様。500年ほど前まではうちの神社で雨乞い神事なんていう儀式も行われていたようだ。

　神社は兄が継いだので、私は平凡に大学に行き、平凡に就職し、平凡に生きていた。つまり平凡に幸せだった。

　それはそれとして、私は昔から雨男だった。
遠足の時も修学旅行の時も社員旅行の時も。お前がいると絶対雨だな。そんなふうに言われながら生きる、クラスに一人、会社に一人、どのコミュニティにも一人はいる、よくいるそういう存在だった。

　それもそれとして、私は気がついたら見知らぬ農村に居た。

　いつも通り仕事を終えた金曜日。たまには実家に帰って来いという家族からの連絡に、それもそうだなと思いその足で帰省した。

　帰省といっても電車を一度乗り換えるくらいの距離。ものの数十分で帰省できる場所に一人暮らしをしているが、サラリーマン業も忙しいのであまり実家に帰ることは無かった。

　さっさと帰る予定だったのだが、その日はあまりにも満月が綺麗で、電車のホームで惹きつけられるようにぼーっと月を見つめていた。

　何色と断定するにも勿体無いただただ美しいかがやきは周囲の雲へ滲み、暗闇へと溶け出しているようだった。

　気がついたら一、二時間ほど経ってしまっていて、時刻は二十三時を過ぎていた。
　どうせ帰宅が遅くなるなら一度お参りしてから帰ろうと思い、懐かしい鳥居をくぐった。そして何故か、急激な眠気に襲われた。そこまでは覚えている。


　目が覚めたら、夕焼けも終わりに差し掛かる農村で数人の人間に囲まれるようにして見下ろされていた。

　何が起きているかわからなくて最初は夢でも見ているのかと思ったが、地面の砂つぶが皮膚に食い込む感覚が、やけにリアルだった。


　ちなみにどうしてここが異世界だと分かったかというと、私を囲う人間がそのように言うからだ。「やっと目を覚ましたぞ！」「異界からの転移か？」「まさか。人間が渡ってくるなど聞いたことがない」「しかしこの風貌、見たことがない。異界の人間でなければなんだと言うのだ」——と。

　確かに周りを見ても私のような風貌の者は一人としていなかった。皆コーカソイドのような遺伝子を持っているのか、堀が深く髪の毛や目の色素も多彩であった。


　それだけでも混乱していたのに、私はこの世界に来た際に雨を降らす魔力を得たらしい。

　
　ここでも雨男として生きるのか、雨とは切ってもきれない縁があるなあ、と最初は呑気に感慨に耽っていた。

　この縁が死ぬほど嫌になったのは、この地がかつて豪雨により村ひとつ消えた歴史があると知ってからだ。

　雨を恐れた村人は私を小屋に閉じ込めた。
　直接屋外に面している牢屋だから、行き交う人が皆特異な目で私をうかがうのだ。

　悲しくなった。

　見世物になったのは人生で初めてだった。体感してみないとわからないものだな。これほど恐ろしい気分だとは思わなかった。

　砂埃の立つ地面に転がされ、行きかう人からは好奇と嫌悪の視線を向けられる。人間としての尊厳が、毎日少しずつ削られていった。

　魔力みたいなものを得るのも勿論初めてだった。
　私は毎日小雨を降らしていた。しかしどのように降らしていたのかは思い出せない。

　ほんの小雨だけでも村の住人は嫌がった。

——このままではいつまた町が消えるかわからない。
——忌々しい歴史を繰り返すのはもう御免だ。

　そういう村人の声が毎日聞こえた。

　私は人間が怖くて、能力を封印した。
　どのように封印したかも覚えていない。

　こんな力消えてしまえと強く願い続けているうち、いつの間にか雨は降らなくなり、私もこんな忌々しい能力は忘れ去ることにした。


　安心した。のはたったの二日やそこらだった。

　私は突然小屋から出された。これで自由が訪れるのかと思ったら、目隠しをされて馬車に乗せられた。

　馬車ではずいぶん走った。揺れがひどくて目隠しの中で眩暈がした。頭も痛い、寒気もする。

　馬車で連れてこられたのは、暗い、寒い、陽の光も僅かしか入らぬ高い塔の中だった。



　そして、この塔に幽閉されてから約二年が経った。時間なんて到底分からないのだけど、多分そのくらいというただの感覚。もしかしたらもっと長いかもしれないし、もっと短いかもしれない。

　どちらにしろ私にとっては途方もない時間に感じた。

　最初はあの村の人たちについに殺されるんだと思ったけど、どうやらそうじゃないらしい。

　外を歩く軍人のような人の微かな会話の声などから察するに、この塔がある場所とあの村とは全く別の場所だと分かった。見回りの軍人たちが「今回の生贄はあの村から攫ってきた」と言っていたからだ。

　確かに馬車ではだいぶ長い距離を移動した気がする。おそらく日を跨いだような気もする。

　あの村で閉じ込められていたのと、私がここで閉じ込められているのは全く別問題ということだ。

「マジで黒い髪だ、初めて見たぜ……これでこの村も安泰だな」

　私を手荒く塔に放り込んだ軍人達は物珍しそうに私を見た。

「おい。土地神様の生贄だ、手ェ出すなよ」

「わかってるって」

　何か良くない会話をしているのは直感でわかった。「生贄」なんて物騒な言葉がたびたび聞こえてくるんだもの。


　私はここへ来てから毎日、少しのパンと、肉を煮込んだスープみたいなものと、それから水を与えられた。栄養は足りないが、別にどうでも良かった。

　私は多分このまま死ぬのだと思う。

　食事を持って来たり様子を見に来たりする軍人達の話に数日間耳を澄ませ、やっと状況を掴んだ。

　ここでは百年に一度、土地神に生贄を捧げるらしい。

　何のための生贄かまでは聞き取れなかった。おそらく会話の内容からして天災や不作の類のものだと思う。しかしなぜ私が選ばれたのかはわからない。

　黒い髪と何か関係があるのだろうか。


　考えるのもめんどくさくなった。