雷のサンダー ある銀級魔法使いの冒険

18 護衛の依頼

　翌朝、俺たちは乗合馬車の待合所に行ってみた。
　ニールへ戻る馬車はあったが、ヨルデノール行きの馬車は見つからない。


　暇そうにしていた御者に銅貨を握らせて話を聞く。

「東へ行きたいんだが、馬車は出てないのか？」

「ああ、ヨルデノール行きなら十日後だ」

「十日後だと？　お客があんまりいないってことかな」

「まあな。だいたいあんな寂れた町に何しに行くんだ？
　北は砂漠、東は延々と荒野だし、南は湿地帯だぜ」

　砂漠にはサンドワーム、荒野にはコカトリスや大サソリ、湿地帯にはリザードマン、どの方向へ進んでも一筋縄ではいかない魔物たちの巣窟へ踏み込むことになる。ヨルデノールは危険地帯に囲まれたどん詰まりの町ってことだな。

「俺たちはそこよりももっと東を目指してるんだが、どうすればいいんだろうか」

「商人たちは商隊を組んで、さらに傭兵を雇って荒野を突っ切ってるらしい。
　それでも相当に危険だがな。あんたらは二人だけで行くつもりかぃ？
　やめておいた方が良い。そんなの無謀にも程があるぞ」

「なるほど。ありがとう」


　もとより、すんなり行けるとは思ってなかったが、それでも道を良く知っている者に言われるとガッカリしてしまう。十日待ってダメもとでヨルデノールへ行ってみるべきか、それとも別な方法を探すか、さてどうしたものか。

「難しそうですね」

「良い手が思いつかない。一旦ギルドに行って、職員に聞いてみようか」


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


　冒険者ギルドにやって来た。
　それなりに大きな町なだけあって、ギルド内はそこそこ混みあっていた。しかし俺たちが入っていくと、海が割れるかのように冒険者たちが道を譲ってくれる。昨日のアレが相当に効いたらしい。何の苦労もなく受付カウンターにたどり着いた。

「すまない。ちょっと聞きたいんだが――」

　受付の職員に、東へ行きたい旨を話す。職員は俺の話を聞くと、手元の依頼書を繰って、その中から一枚抜き出した。

「それでしたら、こちらの依頼を受けてみるのはどうでしょうか？」

　その依頼は行商人の護衛だった。
　護衛する区間は、この町からヨルデノールを経由して、荒野を抜けた先にあるバイファという町まで。ただし、別なパーティーと組んで一緒にやることになる。報酬はパーティーごとに１０万ジェニー。任務中の食事は依頼主持ちとなっている。
　面倒で時間がかかる割には報酬は少ない。普通ならこんな依頼は受けないが、今回は東へ行くという目的がある。他のパーティーと一緒なら、危険な荒野の横断も少しは楽になるかもしれない。

「二週間ほど歩くことになるが、カーシャは構わないか？」

「ええ、問題ないです」

「よし。わかった、受けよう」

　なかなか決まらない依頼だったらしく、職員は相好を崩す。

「あ、これは助かりました。では、手続きを――」


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


　依頼主と別なパーティーは酒場にいた。
　白髪交じりの壮年の男が依頼主だろう。

「あなたが依頼主のポポスさん？
　依頼を受けた雷のサンダー、魔法使いです。
　この娘はカーシャ、生活魔法の使い手です。よろしくどうぞ」

「カーシャです。よろしくお願いします」

「ポポスです。
　銀級の魔法使いとは心強い。よろしく頼むよ」

　ポポスは日に焼けた顔をほころばせて、嬉しそうに言う。

「人数が揃わずにずっと待たされるかと思っていたが、
　こんなにすぐに出発できるとはね。助かったよ」

「たまたま俺たちも東に用があって、ちょうど良いタイミングでした」

「ははは、なるほどね。
　それで、こちらが『黒百合』の皆さんだ」

「リーダーのアマンダだ、よろしくな」

　キツイ目つきの赤毛の女だ。上背は俺よりもあるし、肩幅も俺より広い。
　鉄片を革ひもで繋ぎ合わせた日本の鎧に似た甲冑がすごく様になっている。腰にさげている武器も緩く弧を描いた片刃の刀だし、まるで女武者だな。

「斥候のケイトよ、よろしくね」

　黒目黒髪で、どこか親近感のある顔立ち。小柄だが敏捷そうな体つきだ。
　服装などはどう見ても忍者。女だからくノ一と言うべきか。しかし、メインの武器は弓のようだ。ひょっとしたらクナイや手裏剣を懐に隠しているのかもしれないが。

「魔法使いのメルキア。雷のサンダーの名は良く聞いている」

　薄い金色の髪に青い瞳の神秘的な顔立ちの女。この世界は多種多様な人種がひしめき合っているが、金髪碧眼はちょっと珍しい。フード付きのローブをまとい、長い杖を手に持っている。魔法使いらしい出で立ちだ。俺と同じ赤の魔法使いのようだ。

　三人とも鉄級冒険者で、若さに似合わず落ち着いた雰囲気をしている。
　鉄色のプレートは一応ベテラン冒険者の印だが、その実力には個人差がかなりあって、ピンからキリまで様々だ。銅級から鉄級へ昇格するためのハードルは、それほど高くはなく、どうしようもない鉄級冒険者も少なくないのが現状なのだ。

　醸し出す雰囲気や物腰からすると、この三人はまともそうに感じる。あくまでも俺の第六感によるものだが、これが意外と良く当たるのだった。


「それで、ポポスさん。出発はいつですか？」

「君たちが良ければ、今すぐにでも出発したいね」

「わかりました。ちょっと準備を整えてきますので。少しお待ちください」

　俺たちは一旦ギルドを出て、市場で食料などを買い込んできた。すべてマジックポケットに収納したので、新鮮なまま傷む心配はない。
　食事は雇い主が持つ契約なので要らないとは思うが、念のためだ。なにかのトラブルで荒野の真ん中ではぐれることがあるかもしれないからな。


「準備が整ったようだな。では出発しよう！」