ミサキ～四つの御魂と縁の言霊～

第四章「渇愛の奇魂」

第51話 三木まどか

　朝から園長先生たちが忙しく電話対応に出ていた。はじめ、私はそれが何が起きているのかわからなかった。
　おかしいことはまだ続く。私のＳＮＳのアカウントに、次々と送られてくるメッセージ。その内容はいずれも私や、施設への攻撃的なものだった。
　そこでやっと、私についてのデマが拡散されていることを知った。私が施設を守るためにお金持ちの伊薙いなぎ先輩や静宮しずみや先輩に取り入ろうとしていたというものだった。
　そんなわけない。でも、私が何を言っても苦し紛れの言い訳にされてしまう。否定すればするほど言葉尻をとらえて私を攻撃する材料にする。

　あまりの怖さに私はスマートフォンの電源を切った。部屋の片隅で怯えるそんな私に弟たちが声をかけて来る。

「まどかねーちゃん。今日学校行かないの？」
「う、うん……ちょっと具合が悪くて」
「おねえちゃん、大丈夫？」
「大丈夫。ちょっと休んだら、後で鬼ごっこしよ」
「うん！」

　不安を見せないように強がる。本当は私の心の中は悲鳴を上げている。幸福の絶頂から絶望のどん底に落とされた感覚。持っていた大切なものが全部失われる間隔。もう味わうことはないと思っていたのに――。

「きゃあっ！？」

　部屋の窓がいきなり割れた。カーテンを閉めていたお陰でガラスが飛び散ることはなかったけど、ガラスを突き破った石が部屋に転がっていた。窓の外を恐る恐る伺うと、見たことのない若者たちがそこにいた。
　ＳＮＳが炎上した時に施設ここの場所も電話番号もさらされてしまった。それで来た人たちかもしれない。

「何だ今の音？」
「ねーちゃんガラス割ったの？」
「ち、違うよ。通りがかったトラックが石をはねたんじゃないかな」
「マジかよー。ほうき持って来るから片付けようぜ」

　みんながほうきと塵取りを持ってきてすぐに片付け始めた。こんなにいい子たちなのに、私の件に巻き込むわけにはいかない。

「み、みんな……今日は中で遊ぼうか」
「えー、なんでー？」
「いいから。ね？」
「そ、そうね。今日はとっても暑くなるから中での活動にしましょう」

　ガラスが割れた音を聞きつけてやって来ていた園長先生が助け舟を出してくれた。この園に年長者は私以上がはスタッフしかいない。だから最年長者の言うことはみんなよほどのことが無い限りちゃんと聞いてくれる。

「ねっちゅーしょーだっけ？」
「そうそう。今日は三十五度以上になるみたいだから、お外は危ないのよ」
「げっ、なんだそれ。ちょー暑いじゃん」
「ちぇー、先生とねーちゃんが言うならしょうがないか」

　良かった。これでみんながマスコミや悪意のある人たちに攻撃されることはないはずだ。
　外に出るのが怖い。あのデマはどこまで広まっているのだろう。商店街の人たちは知っているのだろうか。学校の先生たちは。友達は……伊薙いなぎ先輩は。
　昨日までは楽しかったのに。
　伊薙いなぎ先輩が彦星に、私が織姫に選ばれて。先輩と今日は芦達祭あだちさいを回る約束をしたのに。

　私を、名前で呼んでもらえるようになったのに。

『まどか』

　小さい時に捨てられた私に残された自分だけのもの。それが私の名前。
　本当の苗字も親の名前も顔も知らない私にとって、自分の生い立ちに繋がるたった一つの手がかり。
　それが広まっていく。私が求めていた、活躍してのものじゃなく、悪名として。金のために男を誑たぶらかした女として。

「そんなのやだ……」

　もうみんなの親を捜せない。私の親もこれじゃ名乗り出られない。私の夢が、希望が失われていく。

「助けて……」

　本当ならここでお父さんやお母さんが守ってくれるのかな。でも、私には、この子達には今、その両親がいない。

「誰か助けて……」

　なら、誰に助けを求めればいいんだろう。
　担任の先生？
　顧問の伊薙いなぎ先生？
　友達？
　先輩たち？
　――ダメ。迷惑をかけられない。私を庇ったらみんなも攻撃されちゃうかもしれない。

「誰か――」

　ドアを閉め、布団をかぶって外の音をシャットアウトする。途中、誰かが部屋に来たみたいだけど園長先生と何かを話して帰って行った。ああ、もしかして担任の先生だったのかな。そうだったら悪いことをしちゃったな。
　弟や妹も私に声をかけていた。ごめん、今は起き上がる気力もない。後で遊んであげるから。今は一人にして……。

「ん……」

　……どれだけ時間が経ったのだろう。いつの間にか私は寝てしまっていた。
　目を覚ました時にはカーテンの隙間からオレンジ色の光が漏れていた。夕方まで寝ちゃったんだ。
　芦達祭あだちさいはどうなったんだろう。伊薙いなぎ先輩との約束、破っちゃったな……こんな状況だから許してくれるかもしれないけど。

「……あれ？」

　施設の中から声がしない。おかしい。いつもなら夕方は誰かがお絵描きをしたり、勉強してたりしてるはず。

「……め」

　何かが聞こえた。子供たちが遊ぶ声……でもこれって？

「……め、……め」

　外からだ。どういうことなんだろう。今日は外に出ないように私と園長先生が念を押していた。みんな中にいるはずなのに。行ってみなくちゃ。
　門にも、面白半分で園を取り巻く人も誰もいない。もしかして帰ったのだろうか。園長先生が警察を呼んでくれたのかな。それとも、炎上が落ち着いたのかな。

「みんなー、こっちにいるの？」

　園庭にみんなはいた。元気に遊ぶ声がする。

「……え？」

　だけど、それは異様な光景だった。

「かーごーめ」
「かーごーめ」

　園の子供たちが一緒に遊んでいる。それは普通の光景だ。だけど。

「かーごのなーかのとーりーはー」

　どうして、全員で同じことをしているのだろう？
　子供たちも、職員も、園長先生も。全員で一つの輪を作っている――その中心に誰もいないのに。

「いーつーいーつーでーやーるー」
「み、みんな……なにしてるの？」

　私が声をかけたらみんなが足を止めた。そして一斉に私に目を向けた。

「遊んでるんだよ、みんなで」
「うん、みんなで」
「それはわかるけど……どうしてこんな人数で『かごめかごめ』なの？　それに、誰も真ん中にいないし」

　園長先生が微笑んだ。そして中心を指して言う。

「真ん中はまどかさんが入るのよ」
「え？」
「ほらほら。みんなで遊びましょう」

　訳が分からない。こんな状況で何で遊んでいられるのだろう。私はみんなに押されて輪の中へと入っていく。園の全員で私を取り囲む異様な光景。そして、円が回り始める。

「かーごーめーかーごーめー」

　そして、私は気が付く。みんなの眼が普通じゃないことに。いつも遊ぶ時の無邪気な眼じゃなく、無表情の冷たい眼差し。

「なに……何なの」

　私は言いようのない恐怖を感じ始める。これは、私の知ってるみんなじゃない。

「みんな、いったいどうしちゃったの！？」
「かーごのなーかのとーりーはー」

　全方向から向けられる視線に耐え切れず、私はうずくまる。下を見れば、みんなを見なければ……そう思って視線を逸らした。

「え――」

　そこに鏡が置いてあった。縁が蛇のような形をした不思議な鏡。その中に写り込む私は……私と同じ表情をしていなかった。

『何を怯えているの？』
「え……え？」
『いいじゃない。みんなと一緒に居られれば』
「なに……言ってるの？」

　怯える私と違う、満面の笑みで鏡の私は私に話しかけて来る。それが異常なことだとわかっているのに何故か目を逸らせない。

『誰にもお父さんもお母さんも必要ない。だって私たちの居場所はここなのよ』
「そんなこと……」
『死んでるかもしれないのに？』
「……っ！？」

　それは私が心の底で抱いていた不安。そして、考えないようにしていたことだった。両親が迎えに来ない理由が、もしももうこの世にいないためだったらという、恐ろしい想像。

『知らなくていいのよ。知ったら立ち直れなくなっちゃう。もう将来の目標も無くなっちゃうのよ？』
「それは……」
『ね？　だからここで、ずっとみんなと一緒に居られればそれでいいのよ』
「みんなと……一緒なら」
『そう、寂しくない』

　何も不安に思うことはない。外から誰が何を言っても気にする必要はない。

「そうだよ」
「だって僕たちは」
「わたしたちは」

　そうか、ここに居ればいいんだ。
　みんなで一緒に。
　私たちが大切だと思う人と一緒に。
　この閉じた空間でずっと一緒にいれば。

「家族なんだから」
「家族なんだから」
「家族なんだから」
「――そうだ、それが君の望み。それが君たちが望んだ世界だ」

　気づいたら私の後ろに誰かが立っていた。誰かが輪の中に入って来た覚えはないのに。

「誰――」
「『後ろの正面だあれ？』ってね」

　振り向いた私の目に飛び込んできたのは不気味に光る石だった。ひび割れたそれが怪しく光を放つ。

「あ、あああああーっ！」
「くくく……『かごめかごめ』か。人間は面白い歌を作るもんだ」

　私の中にあるどす黒いものがあふれ出す。私を囲むみんなからも黒い煙が上り始め、何かが形作られていく。

「色んな解釈ができそうな歌詞だけど……そうだね、僕はこんな解釈をしようか」

　私の中でどんどん膨れ上がっていく強い感情。みんなと同じ気持ち――親の、世間の、誰かからの愛情を求め続ける愛に飢えた感情。

「かーごーめーかーごーめー」
「かーごのなーかのとーりーはー」
「『籠目かごめ』、つまりは籠の目のように張り巡らされた中、閉じた世界。その『籠の中の鳥』は閉じ込められた存在、つまり君たちだ」

　意識が遠くなって行く。その中で私の前に立っている人が誰なのか、うっすらと見えた気がする。

「いーつーいーつーでーやーる」
「『何時いつ出遣でやる？』　君たちはそんな世界からいつ出ていくというのかな？」

　それは先週。私の前に現れた人。伊薙いなぎ先輩や八重垣先輩にインタビューをしていた人。

「よーあーけーのーばーんーにー」
「だが『夜明けに晩』など存在しない。つまりはいつまでも夜のまま、先の見えない闇の中」

　確か……佐田さだって言ったかな。でも、何でこの人がここに。

「つーるーとかーめがすーべった」
「鶴と亀、長寿の象徴が滑るという凶兆。君たちはそのまま死を迎えると言う暗示」

　……まあいいや。関係ないことだもんね。これからの私たちには。

「うしろのしょーめんだーあれ？」
「さてさて、その背景には何がいるのか。誰がそうさせたのだろうね？」

　もう何も考えられない。ううん。考える必要なんて無いんだ。みんなと一緒ならそれでいいんだから。

「さあ、最後のミサキだ。来い伊薙いなぎ、そして岐くなどの一族！」

　私、間違ってないよね？
　
「お前たちが愛や絆きずなで戦うのなら、僕もそれを用いよう！　愛に飢えた、閉じた世界の絆をなあ！」

　ね、先輩。