人生負け組のスローライフ

小さな恋に花束を 9

　アビーとの出会いでカティは少しずつ料理を覚えるようになった。
　大体焦げていて野菜は生焼けだけど、この程度は山の家で高校生に料理をさせた時に経験済みの想定内なので生でも食べれる野菜を中心に用意して料理をさせていた。勿論それで時間を取られるのもばかばかしいので一品だけ作らせている。他は簡単に冷凍食品や俺が合間合間に作る料理で食卓は完成させていた。
　あの水野料理がこんなはるか遠い場所でお役にたつとはと密かに感動しながらゴリゴリと歯ごたえのあるシチューのニンジンを申し訳なさそうな顔をするカティの目の前で噛み砕いて食べるのだった。ちなみにジャガイモはとろとろになって崩れて存在が不明になっている。きっとジャガイモとニンジンを煮込む時間が逆転してたら丁度よかったのだろうなとニンジンと一緒に鍋に放り込んだ本日のお肉はソーセージなので問題なく頂けた。
　ほら、命にかかわる問題になるからね。
　自分の危機管理能力の高さにここまで追い詰めてくれた水野をほんと褒め称えたい。
「おかしいなあ。絶対失敗しないシチューって言う触れ込みだったのに」
　カティもガリガリとニンジンを齧りながら
「ジャガイモとニンジンの入れる順番だけ間違えただけじゃないか。
　まだ食べれるぐらいだから問題ないだろ」
　ジャガイモの存在が溶け込んでしまったシチューを口へ運びながら
「アヤト知ってる？それぜんぜん慰めになってないよ？
　失敗したカティが言える事じゃないけど、ニンジンとジャガイモの見分けぐらい付くのに、間違えたってすごい致命的な問題なんだよ？」
「それが自分で分かっているのなら次は失敗しないな」
　冷静に言いながらプリッと皮が弾けそうになってるソーセージを噛み砕く。
　見るからにおいしそうな肉屋のソーセージはピリッと胡椒が効いていて弾けた皮からあふれ出る肉汁は期待以上で思わず笑みが浮かんでしまう。
「ふん！良いもん！次は絶対アヤトをぎゃふんと言わせるんだから！」
「料理でぎゃふんって、失敗フラグを自ら立ててどうする」
「違う！美味しくって「また作ってください」って言わせてやるってこと！」
「悪いが俺はかなり舌が肥えてるぞ。せいぜいがんばるんだな」
「くー！！！ムカつく！」
「ムカつくのは人並みに料理が作れるようになってからだな」
　その程度にカティの料理成功率は悪い。
　普通数字が好きならば食材の目方や調理時間を気にして科学の実験如ききっちりと計って来るものだと思っていたのにだ。
「少し柔らかめの方が好きだから」
　とか
「薄味ぐらいが好きだけどいいかな？」
　なんて謎の言葉を裏切る事を連日繰り広げてくれた。
　柔らかめの方が好きだからと言って煮込み時間を長くしたら水分が飛んでこんがりと焦げるぐらいになったり、薄味ぐらいが好きだと言っていたのにまったく味がしないとか毎度毎度奇跡を起こしてくれているので今回のニンジンがかなり固め位はまずまず成功の内と考えても良いだろう。じゃないと次のご飯が食べれない。
　何とか自分で自分を誤魔化して鮭のムニエルを食べながら
「所で卒論の進み具合はどうだ？」
「ほぼほぼ終わりだよ。今度こそ教授にパーフェクトって言わせるんだから！」
　そんな気合を入れる様子を微笑ましく見ながら
「まだ言われた事ないんだ」
「ないよ！悪い！」
　逆切れする様子は多分追い込まれて焦っているからだろう。
「明後日カレッジに戻るって言うのにだいじょぶか？」
「だ、大丈夫。教授の授業まで三日間の猶予があるから、最悪何とかなるから」
　つまり全然問題ないわけじゃないと言う事だ。むしろ
「大問題じゃないか……」
　信じられん。料理をしてる場合じゃないだろうと睨みつければ
「アヤトみたいな優等生は知らないかもしれないけどね、多分ここで提出してももう一度リテイクくらうのは判ってるの。
　だから今回は何とか形が出来れば今回のミッションはクリアなの。後半の手抜きになりがちな所をもう一回つめれば問題なくて……」
　ポロリと涙が落ちた。
「何でよりによって一番気位の難しい教授が卒論担当になったんだろう」
「いや、気位の難しい教授なら他にもいくらでもいるだろう」
　単に相性の問題だと言うも
「どのみち今日は少し休んだ方がいい」
　目の下の隈の酷さにこれでは眠くても逆に眠れない状態じゃないのではと思えば
「そうは思うんだけどね。一人でいるといろいろ考えちゃうから寝れなくってね。
　だったら起きて少しでも卒論進める方が建設的でしょ」
　この向上心はどうだと言うように胸を張るカティに
「心意気は立派だが効率が落ちてる時点で悪循環に入ってる。
　リフレッシュのつもりでさせていた料理でもリフレッシュで来てない時点で今夜ぐらいはしっかり寝た方がいい。寝れなくても横になって目を瞑っているだけで十分体は休まるからな」
　そう言う物だと言えば
「アヤトもそんな時在ったの？」
　心配げなカティの視線に
「あったような無かったような。ただ俺の側に正真正銘の不眠症がいてな、今でこそ平均四時間は続けて寝れるようになったって不眠症脱却した人がいたから。それを思えばぜんぜん不眠症じゃなかったな」
　寝て悪夢を見てうなされて起きて、それの繰り返し。
　身体も頭も休まらないけど、それでも睡眠時間は十分確保できていた。
「そんな人から寝れない時の対策として部屋を暗くして目を瞑って横になってればそれだけで十分体は休まるってアドバイスにならないアドバイスを貰ってさ……
　寝れないのなら話しをしながら寝ようかって、布団を並べて意味のない事をずっとしゃべってたっけ」
　主にどこの酒が美味いとか、どの銘柄が良いかとか。
　俺が当時未成年と分かって話しをしてるのかとあのクソ教師に腹を立てるも、無事成人を迎えた時その時に話していたお酒を買い揃えて先生と呑んだのは良い思い出となっていた。
　そこでふと思いついた。
「折角だから隣で寝てやろうか」
　ニヤニヤと下卑た笑みを浮かべながら言えばカティはセクハラだと真っ赤になって憤慨していた物の
「だけど夜中中お喋りしながら寝るのは魅力的だね」
　思わず耳を疑った。
「ほら、ずっと寄宿生活してたから友達とそう言う風に夜中中お喋りしながらっていうの、ちょっと憧れてたんだ」
　まさかのお嬢様生活の弊害がこんな形で出て来るなんて……
「お前は少しは異性を警戒しろ」
　年長者からの教育的指導。
「もちろんするわよ。だけどアヤトだから間違えは起きないじゃないの。
　それぐらいには信頼してるのよ」　
　まったく嬉しくない信頼に少しからかうつもりで言った言葉に俺は俺を恨むのだった。