ダンジョン孤児の配信生活～探索者でもないのに知らないうちに全国配信されて有名人になっていました～

第24話 超級の責務 4/4

　迷宮災害の鎮圧が確認され、信護やテュテレールを始めとした探索者達は地上に戻った。

　そんな彼らをいの一番に出迎えたのは、今回の影の功労者であるアリスだった。

「テュテレール！ 皆さんも、無事で良かったぁ」

　満面の笑顔で駆け寄ってきた少女が、テュテレールに受け止められる。

　その微笑ましい光景に、誰もが頬を緩めた。

「天宮アリス、改めて、協力感謝する。君やそのロボット達の協力がなければ、今回の災害は乗り越えられなかっただろう」

　それは、嘘偽らざる信護の本心だった。

　テュテレールがいたからこそ、四つあるルートの内二つに探索者達の戦力を集中し、余裕を持った戦いを繰り広げることが出来た。

　謎のモンスターの出現という不測の事態に、アリスが素早く状況を取り纏めてチームを再編成してくれたからこそ、大きな混乱もなくピンチを切り抜けられた。

　そして何より……あの謎のモンスターは、テュテレールの力が無ければとても撃破することは叶わなかっただろう。

　下手をすれば、あのまま他のモンスターを吸収し続け、恐るべき脅威となって北海道の地を蹂躙していたかもしれない。

　それを防ぎ止め、あまつさえ一人の犠牲もなかったのは、間違いなくアリス達のお陰だった。

「えへへ、ありがとうございます！ でも、私とテュテレールだけだったとしても、あのモンスター達を押さえ込むのは無理だったと思います。だから、これはみんなの勝利です！ お疲れ様でした！」

「……そうか、君にそう言って貰えると嬉しい」

　アリスの無邪気な笑顔を見ていると、なんだか悩みも苦労も全てが洗い流されていくような、そんな不思議な気分を信護は味わった。

　その感情の正体を確かめようとしているうちに、アリスは更に声を張り上げる。

「菜乃花さん達が、頑張った皆さんへのご褒美だって、祝勝会の用意をしてくれています！ 食べ物も飲み物もたっくさんあるので、皆さん楽しみにしていてください！」

「「「うおぉぉぉぉ！！」」」

“いいなー”
“俺らも参加してー”
“ひでえ飯テロの予感がするw”

　アリスの言葉に歓声が上がり、いつの間にか近くにいたDチューブのドローンが、配信コメントを表示している。

　あれほどの死闘の後とは思えないほど、平和で、賑やかで、楽しげな光景。
　その中心にはアリスがいて、傍にはテュテレールが控えていた。

「あっ！！ テュテレール、エネルギー回路が焼き付いちゃってる！」

『ポワンとの合体によって得られる出力に、本体強度が追い付かなかったと推測される。修理すれば問題はない』

「うー、そっかぁ、帰ったらそれも強化しなきゃだね。大丈夫、まだ売ってない素材はたっくさんあるから」

『────』

「あはは、分かってるよ、ポワンのこともちゃんと直してあげるから、心配しないで。とりあえず、応急修理だけでもこの場で済ませちゃおう」

『アリス、私もポワンも、通常の活動に影響はない。せっかくの祝勝会だ、先に楽しんで来てはどうか』

「ダメ！ いつまでも痛いのを放っておいたら嫌でしょ？ すぐ終わるから、二人ともじっとしてて」

　ドライバーらしきものを取り出し、いそいそと修理を始めるアリス。
　そんなアリスの足元でポワンが大人しく身を差し出し、テュテレールは仕方ないなと言いたげに破損した腕を差し出していた。

　その姿は、まるで訓練で負った小さな傷を見て騒ぐ子供に対し、大袈裟だなと笑う父のようで──その背中に、信護は思い出の中の光景を幻視した。

「……それが、君の守りたかったものか」

　ほとんど、独り言のような呟きだった。
　しかし、それをしっかりと聞き取ったらしいテュテレールが、信護の方に顔を向ける。

『そうだ。可愛いだろう？』

「くっ、ははは……！ そうだな。とても、可愛らしい」

　表情のない無機質な機械であるはずのテュテレールが、アリスを自慢するその瞬間だけ、不思議と得意げに、微笑んで見えた。

　それが可笑しくて、信護は笑う。

　同時に、そんな二人を見て気付かされた。

　自分がずっと探していた、守るべきものを。

（そうか、父さんは……この光景を、守ろうとしていたんだな）

　アリスは、信護にとっては今日出会ったばかりの、見知らぬ他人だ。
　しかし、こうして誰かに愛され、笑顔を見せる幸せそうなその姿は、何物にも替えがたいほどに尊い。

　そして、それは何も、彼女だけに限ったことでもないのだろう。

　今この時も、この町のどこかで誰かが笑い、大切な誰かと共に時を過ごしている。

　父が守ろうとしていたのは、そんな“誰か”の尊い日常だったのだろうと、頭ではなく心で理解した。

「なあ、君の名前を教えて貰ってもいいだろうか？」

　テュテレールの名前は、聞かずとも分かっている。
　そこにいるアリスが、事あるごとに呼んでいるのだから、覚えるなという方が無理だ。

　しかし、信護はあくまで、本人からその名を聞きたいと思った。

　たった今感じた想いを、胸に刻み付けるために。

『──我が名は、守護者テュテレール。アリスと、アリスの笑顔を守る者だ』

「そうか。守護者テュテレール……君に相応しい名だな」

　そう言って、信護は手を伸ばした。
　たとえ人でなかろうと関係ない、一人の友として。

「俺は氷室信護。人々の命と、この地の安寧を守る者だ。改めて、よろしく頼む」

『ああ、よろしく頼む』

　全てが終わり、より一層深まる男同士の友情。
　その狭間で、ただ一人状況の変化について行けなかったアリスが、不満そうに頬を膨らませるのだった。