ダンジョン孤児の配信生活～探索者でもないのに知らないうちに全国配信されて有名人になっていました～

第39話 “アリスの笑顔を守る者”

（アリスが、泣いている）

　“敵”の攻撃によって、私は全身の回路がショートし、ほとんどのシステムがダウンしてしまった。
　もはや、まともに動く機能を探す方が困難な状態で、残された僅かなシステムが拾ったのは……アリスが深い悲しみに包まれ、慟哭する声だった。

（私は、"また"守れなかったのか）

　生き残った僅かな機能を総動員し、他のシステムの再起動を試みる。

　そのために、主に稼働を始めたのは、私がこれまでに最も厳重なセキュリティと防御を施し、大切に守って来た記憶《メモリー》の格納領域。

　だからだろう。記憶システムの稼働に合わせ、過去の映像が次々と再生されていく。

『完成よ。これが私達の新商品、子育て・護衛・介護の三つの機能を両立させるために、今持てる人工知能AI技術の粋を結集して作り上げたロボット！ ……名前は、どうしようかしら？』

『そうだな……保護者テュテレール、なんてのはどうだ？ 俺達の子供を共に守る、三人目の保護者となってくれるように』

『ふふふ、いいわね。テュテレール……この子が生まれたら、一緒に育ててあげましょうね』

　アリスの母親……天宮博士が、私の腕を自身の腹部に押し当てる。

　まだ感覚モジュールもない当時の私には、その大きく膨らんだ腹部の内部にあるものを、感じ取ることは出来なかった。

　だが……これを、人は"温かい"と評するのだろう。
　まだ稼働を始めたばかりだった私の人工知能は、当時の状況をそのように演算し、記録した。

『はあ、はあ、はあ……！！』

『生まれた……！ 生まれたぞ、元気な女の子だ！！』

『良かった……テュテレール、あなたも見える？ この子が、私達の娘……"アリス"よ。ほら、こっちに来て』

　天宮博士の腕の中で、大声で泣く小さな命。
　命じられるままに近付けば、その命は確かな鼓動を刻み、自らの存在を主張するように叫び続けていた。

　人は、これを"幸せ"と評するのだろう。

　まだまともに見えていないはずの目が、私の姿を確かに捉えたと感じた時……私はそのように記録した。

『げほっ……ダメよ、テュテレール……こっちに来ては、ダメ……』

　崩れ落ちたビル。下敷きになった数多の人々。死臭すらも土埃でかき消され、未知の歪みが空間を蝕む。

　そんな地獄の中で、天宮博士は私に"来るな"と命じた。

　私の存在意義は、あなた達家族を守ることだったはずなのに。

『いいえ、違うわ、テュテレール。あなたの役目は、アリスを守ることよ』

　そう言って、天宮博士は私の腕の中を指し示した。

　地獄の中でたった一つ、取りこぼさずに済んだものを。

『私の、最期の命令よ。アリスを……どうか、アリスだけは……あなたの力で、守ってあげて……テュテレール……私の、愛しい……もう一人の──』

　一際大きな崩落によって、天宮博士の言葉は途切れてしまった。

　だが、博士の命令だけは、間違いなく私の記憶《メモリー》に深く刻み込まれたのだ。

　アリスを、守る。それだけが、私の存在意義。

（だというのに、私は）

　システムの再起動は失敗し、私の機能は何一つ回復しなかった。

　外界の状況すら満足に把握出来ず、アリスがどのような状態なのかも分からない。

（すまない、天宮博士。私は、あなたの命令を全う出来なかったようだ）

　記憶の中にしか存在しない人物に謝罪をして、何の意味があるのか。
　だが、今の私には、そうすることしか出来ない。

　あるいはこれを、人は"悔しい"と言うのかもしれない。
　ただの機械でしかない私が、このような感情を持つことに意味などないというのに。

『そんなことないよ、テュテレール』

（…………！！）

　私の中に残った記憶《メモリー》が、新たな映像を再生した。
　それは、私がアリスと共に、ダンジョンの中での生活を始めてしばらく経った後。

　ロボットとしては不要なノイズが定期的に発生することを告げ、システムメンテナンスを頼んだ私に……アリスが、告げた言葉だ。

『そのノイズは、テュテレールにとって……ううん、私達にとって何より大切なものだから。だから、捨てようなんて考えたらダメ。……システムの効率が落ちる？ 気にしなくていいよ、その分私が、もーっとすごいシステムにアップデートしてあげるから！』

　アリスは、このノイズを"感情"だと言った。人が生きていくのに、必要なものだと。

　私は人ではなく、ロボットだ。そう伝えても、アリスは納得しなかった。

『テュテレール！！ なんであんな無茶したの！？』

　私が、まだダンジョン上層の敵にも苦戦するスペックだった頃。
　アリスを守るため、自爆に等しい攻撃で相打ちになった時の記憶が再生される。

　いつも笑顔を絶やさず、私に優しいアリスが、その時だけは何度も何度も私を叩いた。罵倒の言葉を並べ、これ以上ないほど怒りながら──泣いていた。

『バカ、バカ、バカ！！ テュテレールのバカ！！ 私にはもう、テュテレールしかいないんだよ？ お願いだから、一人にしないでよ……！！』

　私は、ロボットだ。
　代わりなど、いくらでもいる。
　また、作ればいい。今のアリスなら、出来るはずだ。

『作れないよ、作れるわけないでしょ！？ テュテレールは、テュテレール一人しかいないの！！ 似たようなロボットをいくつ作ったって、そんなのはもうテュテレールじゃない！！』

　涙を流し、視界を滲ませ、手を震わせ……私を生かそうと、必死に修理を続けるアリスが、言った。

『お願い、テュテレール……もう、こんなことしないで……私は、もう……"家族"がいなくなるところなんて、見たくないよ……！！』

（──そうだった。この記憶メモリーだけは、忘れてはいけなかった）

　一度は諦めかけたシステムの再起動を、もう一度試す。──失敗。
　それでも構わないと、システムの再起動を試みる。何度も。何度も。

（私は……我が名は、守護者テュテレール。博士を失い、アリスを守れと命令された時、自らをそう再定義した。アリスの命は、私が守ると。だが、それだけではない）

　システム再起動──失敗。
　システム再起動──失敗。
　システム再起動──失敗。

　何度リトライしようと、変わらない結果。
　当然だ。もはや、私に残された機能で出来ることは、全てやり尽くした。今の私は、ただ過去の記録を閲覧するだけのスクラップに等しい。

　それでも、私は諦めない。

（私は……アリスの家族。アリスを──アリスの笑顔を、守る者だ！！）

　再起動。失敗。再起動。失敗。再起動。失敗。再起動。失敗。再起動。失敗。再起動。失敗。再起動。失敗。再起動。失敗。再起動。失敗。再起動。失敗。再起動。失敗。再起動。失敗。再起動。失敗。再起動。失敗。再起動。失敗。再起動。失敗。再起動。失敗。再起動。失敗。再起動。失敗。再起動。失敗──

　動くはずがないと、機械としての私の知能が結論を下す。
　動くのではなく、動かすのだと、私の中にアリスが残した"感情"が叫ぶ。

　無意味に続くリトライの連続は、傍から見れば滑稽なものだったかもしれない。

　だが、それでも──その無意味な試行の連続が、小さな奇跡を手繰り寄せることもある。

　それが"人"なのだと、他ならぬアリスが、私に教えてくれた。

『────』

　無限にも等しい再試行が、唐突に実を結んだ。
　視界映像が回復し、自身の状況を客観視するためのデータが揃っていく。

『そうか──お前が助けてくれたのだな、フロン』

『ピ、ピピピ……テュテレール、助ける。アリス、守る』

　崩壊したコンクリートを纏う、全長三十メートルにも及ぶ巨人。
　その体内で、まるでアリスの意思に守られるかのように横たわっていた私は、フロンが持つ電磁投射砲と対を成すもう一つの機能──他の機械の簡易修理を行う自癒モジュールによって、再起動に成功したようだ。

　何度も繰り返したリトライにより生じた、微かな電気信号。それが、フロンの存在をここに導いたのだ。

『行こう、フロン。我々の持てる全ての力を合わせて、アリスを助ける』

『ピ、ピピピ！』

　フロンの体がバラバラになり、私の全身に接続される。
　その電磁投射砲は左腕に、四つの足が腰に固定され、本体は背中に装着された。

　背中の自癒モジュールが唸りを上げ、合体を果たした私の戦闘システムに最低限の修理を施していく。

『戦闘システム、再起動完了。戦闘再開は可能であると判断する。──これで二度目だ。待っていろ、アリス』