フッチボウ！

プロローグ

サンパウロの双星 その②

「なんだ、なんの騒ぎだ？」

　二人はソファーから立ちあがると、騒ぎを知って集まってきたほかの旅行客同様、フロアーのガラス造りの手摺りから身を乗りだしてそこから望む一階ロビーを眺めやった。

　二人を含めた数多の視線の先には、ターミナルのエスカレーターを逆走して駆け降りるタンクトップとジーパン姿の二人組の男と、それを追いかける空港警備員の姿があった。

　逃げる男たちの手には女性物と思える革張りのバッグや、やはり革張りのボストンバッグがある。
　
　状況から推察するに、どうやら二人組の男はひったくりか置き引きらしい。
　
　治安があまりよくないブラジル国内にあっては空港内といえどさほどめずらしい光景ではないが、それも地方にある警備の行き届いていない中小の空港ではという話で、さすがにグアルーリョス空港クラスの空港でこの種の犯行を目の当たりにするのは、涼もレイナウドも初めてのことだった。

「ひったくりかな、レイ？」

「どうやらそうみたいだが、しかし連中、あの手のことにかなり手慣れているな。このままだと逃げられるぞ」

　レイナウドの指摘どおり、二人組の男たちはこの手の「仕事」に慣れているようだった。

　利用客で混雑するターミナル内を流れるような足どりで逃げ続ける男たちに対し、それを追う空港警備員の足はどう見ても重く、そして遅い。

　突然の騒動に戸惑う利用客と接触したり、床に足をとられて転んだりと、その距離は縮まるどころか離れるばかりだ。
　
　一応、警備員たちは自動小銃を携帯しているのだが、この人混みの中ではむやみに発砲などできようもない。
　
　むろん、逃走する二人の男がそれを計算に入れていること疑いなかった。

「リョウ、ボールだ！」

　ふいにレイナウドが叫んだ。

　涼は驚いたようにその顔を見返したが、すぐにその意図を諒解した。

　なにしろ子供の頃から十年の付き合いである。

　正義感の強いレイナウドが何を決意したか、それを察することは涼にとって容易なことであった。
　
　言葉ではなく視線でごく短時間のうちに意思疎通をはかると、二人はボールを手に同時に床を駆った。
　
　軽快にして躍動感あふれる動きで階段を一気に駆け降り、ほどなく一階ロビーに着いたとき。涼とレイナウドの視線の先で、ひったくりと思われる二人組の男は突然、左右二方向に分かれた。
　
　一方はそのまま一階ロビーの出口へと向かっていたが、一方はなぜか別の階段から中二階を経てふたたび二階へと駆けあがっていった。

　突然の別行動に戸惑う警備員に対し、逃げる男たちの足には迷いはない。
　
　当然、逃走路やその手段などもあらかじめ決めていたのだろうが、それでもレイナウドには疑問がある。二人のうち一人はなぜ出口ではなく、わざわざ二階に上がったのだろうかと。

「あっちの男、どういうつもりだ。なんで二階に上がったんだろう？」

　レイナウドの疑問に即座に涼が応じた。

「もしかしたら二階からペデストリアンデッキに出て、そこから逃げるつもりなんじゃないのか。ほら、外のバスターミナルに直接乗り入れできるようにつながっているからさ」

「……なるほど、そういうことか」

　レイナウドは得心したようにうなずき、「あいかわらずたいした洞察力だよ」と内心で感嘆の声を漏らしたが、声に出してはこう言った。

「よし、俺は二階に逃げた男を狙う。お前は出口に向かっている男を狙え、リョウ！」

「わかった！」

　涼とレイナウドがそれぞれボールを手にふたたび床を駆ったとき。二階に向かった男のほうはすでに階段を駆けあがり、そのまま手摺り沿いにフロアーを西に走りだしていた。

　向かう方向には、外のバスターミナルと連結したペデストリアンデッキがある。

「やはりそうか……よし！」
　
　レイナウドはすばやくボールを床におくと、そこから五歩ほど後方に退き、ふたたび二階の男に視線を投げた。

　その視線の先で、男はまもなく通路の角にさしかかろうとしていた。レイの碧眼が鋭く光る。

「そう、ペテストリアンデッキに出るにはその角を曲がるしかない。早く来い……」

　レイナウドが見つめる先で手摺り沿いの通路を走っていた男は、にわかにその快足をゆるめた。

　さすがに速度を維持したまま、ほぼ直角の通路の角を曲がりぬけるというわけにはいかないらしい。
　
　三メートルほど手前からスピードを落とし、小刻みなステップで角を曲がりきるとふたたび速度をあげようとした、その瞬前。レイナウドが猛然と床を駆った。

「そこだっ！」

　次の瞬間、強烈すぎるレイナウドのキックがボールに炸裂した。

　突然、鼓膜を刺激した、まるで何かが爆発したかのような烈しい異音に周囲の人々は仰天し、驚愕の視線を発生者たるレイナウドに注いだ。
　
　それらの視線の先でレイナウドは黙したまま、ターミナルの宙空を猛烈な速度で上昇していくボールを見つめている。

「……なんだぁ？」

　自らに迫る「異変」に男が気づいたのは、通路の角を曲がりぬけた直後だった。

　その直前、男は頭だけを動かしてペデストリアンデッキに通じるガラス扉を通路の前方に、追いかけてくる警備員たちの姿を後方の階段上にそれぞれ視認し、自らの「仕事」の成功を確信していたのだが、ふと横を向いたとき。ターミナルの宙空を迫りくる白黒二色に彩られた物体が視界の端をかすめたのだ。

「えっ、ボール？」
　
　と、気づいた次の瞬間には、男の身体はのけぞった姿勢で宙空を飛んでいた。
　
　うなりをあげて飛んできたボールが男の横っ面に炸裂し、身体ごと吹き飛ばしたのだ。
　
　通路の床を激しく五転六転したひったくりの男は、やがて白目をむいたままぴくりとも動かなくなった。

　失神したその姿は一階にいるレイナウドには確認できようもなかったが、追いかけてきた警備員や周囲を取り囲む利用客たちの態度から、それを察することはたやすかった。
　
　標的たるひったくり犯をもののみごとに吹き飛ばした後、まるで帰巣本能をもった動物のようにロビーの床を転がり戻ってきたボールを抱えあげると、レイナウドはゆっくりと視線を転じた。

「さてと、あっちはどうなっているかな？」