The World ～魔王が生まれた世界～

序章

四

　ハロルドの昔話から数刻がたった頃、辺りは暗闇に包まれていた。ロバの足並みはあいも変わらず元気で、速度が落ちることなく順調に道を進んでいた。ロイドはというと、長時間座っていたせいで尻がヒリヒリするという事態は持ってきていたピローにより免れていたが、似たような体勢でずっと座っているばかりなので、体中のあちこちがかたまって痛むようになってきた。こうも長時間何をすることもなく、時折ハロルドと会話をしたり、用を足したりする以外にはやることがないとなると、普段から運動が好きではないロイドも思い切り動きたくなる。部屋で埃をかぶっていた剣を使って剣術の練習をしてもいいし、なんならハロルドを抱えてトレーニングをしたっていい。そんなくだらない考えが浮かぶ程には、ロイドは暇を持て余していた。噂に聞くほどモンスターらしいモンスターも現れず、唯一それらしい影を見かけたと思えばただの野犬だった。ほかの犬よりは一回り大きいくらいの犬、それも大人しい。
「そろそろ休もう、マルガレーテも疲れたじゃろう」
　そう言って、ハロルドが馬車を止める。ロバから荷台をはずし、手綱を木にくくりつけ草原に腰を下ろしたハロルドは、パイプを取り出してマッチで火を灯す。たばこやパイプは年寄りの楽しみじゃわい、とハロルドは煙を吐き出しながら言った。ロイドにはパイプの良さがわかりはしないが、それはきっと経験した事のある人にしかわからない良さなのだろう。酒もパイプもその辺は同じで、見かけたらすぐに嫌悪する人間もいるが、それは経験をしたことがない、あるいは経験したけれど自分には合わなかったという感情が呼び起こすものだ。いずれにせよ、ロイドにはその良さがわかりはしないが……それでもまあ憧れる気持ちがなくもない。
　手頃な薪をかき集め、ハロルドから渡された少量の藁を混ぜつつ火をおこす。テントなんて上等なものはないし、そもそも荷物になるから持ってきてもいないので寝るときは寝袋だ。モンスターが突然襲ってくるかもしれない事を考えると野宿はできる限り避けたいが、ハーシェルまでの道中に村という村はない。お互いが交代しつつ眠りにつくのが一番の最善策だろう。そうこうして、眠りにつき交代で見張りをしているうちに朝が来る。出発したばかりの今にでも崩れそうな天候とは一転して、二日目の朝は乱暴で暴力的な太陽が天空から人間をせせら笑う様に見下ろしていた。
　ハロルドとロイドのハーシェルへの旅は実に順調であった。暇だということを除けばモンスターに襲われることもなく、アクシデントや悪天候に見舞われることもなく実に順調に進んでいる。二人旅を続けるうちに、ハロルドとロイドはそれなりに会話をするようになったし初日や二日目までよりは暇すぎる時間も少しは減った。マルガレーテはハロルドがこまめに様子を見ていることもあってか、疲れを感じていない風な足取りで前へ前へと進む。ロイドとハロルド、そしてロバのマルガレーテの旅は、流れる時間のままに一日、また一日と進んでいった。その旅の間、太陽は遠慮容赦なく照り付けていたが、ずっと外に出ているとそれさえも慣れてくる。暑さや、皮膚の焦げ付く感覚は不愉快には変わりないがそればかりは仕方がないというもの。
「時に、ロイドさんや」
「なんですか」
「ハーシェルの偉い学者さんがの、言っておったんじゃが……エターリャが戦火に包まれてからしばらくして見つかったとか言われとるいにしえの預言書の解読が進んだらしい」
「ああ一時期話題になった古代書ですよね」
　古代書――。
　羊皮紙でもパピルスでもなく木材を含むどのパルプでもない紙で出来た数ページの本。見たこともない言語に、複雑な図式、美しい色のインク。紙なのにもかかわらず雨に濡れてしわくちゃになることもなく、少しばかり硬いそれがエターリャ城跡地で見つかったと騒ぎになったのもそう昔の話ではない。学者の話によれば、相当腕利きの画家と高い知能を持った人間によってつくられたものだろうと言う。古代書は解読をする為に、あまたの村々を渡り、ようやく古代文字に知識のある学者の元へとたどり着いた、というのがロイドの知っている話だ。
「学者曰く、あれは預言書らしい」
「預言書ですか」
「エターリャ王都はもしかすると、もしかしないでも魔王が襲来することは予測していたのかもしれんのう」
「というのは？」
「なんでも預言書の中には、魔王が君臨すること、そして勇者が誕生し魔王を討伐すると書いてあったらしい」
「魔王の討伐……」
「それが何年後なのか、何百年後なのかはわからん、何せいまだに解読途中じゃ、その勇者の名前じゃがロイドさん、あんたと同じらしいぞい」
「え、僕？」
「ロイド、魔王に打ち勝てる唯一のもの、勇者……」
　ハロルドがにやにやと笑う。ロイドは肩をすくめて笑った。
「あり得ないですね、だって僕はそんな面倒なことしたくないですし」
「じゃろうな」
　そんな話をしながらもロイドの乗った馬車はガタゴトと音を立てて進んでいく。覆い茂る草花がハーシェルへと近づく程少しづつ黄色い砂へと変わっていく。空気は乾燥しはじめ、暑さをより増長とさせた。
　油断大敵とは古人の人は良く言ったもので、ロイドもハロルドも、マルガレーテも気を抜いていたその時――。
「マルガレーテ！！！」
　叫び声がこだまする。グッと引いた手綱、そして驚いてずりずりと後ろへ下がろうとするマルガレーテ。後ろにいるロイドには今何が起こっているのかがまったくわからなかったが、ただ事ではなさそうだ。瞬時に剣を手に取った。荷台から飛び降り、ハロルドの方へ走ればそこには見たこともないモンスターがマルガレーテとハロルドを今にも襲い掛かろうとみている。
　鋭い牙に研ぎ澄まされたツメ、頭に生えたツノ……虎に似ているが、虎ではない四足歩行のモンスターが丈夫そうな後ろ足で土を蹴っている。今にもとびかかりそうな様子のモンスターを目の前にしてロイドは、冷や汗をかいた。
　ハロルドとマルガレーテの間にロイドが割り込むとモンスターはジッっとロイドを見据える。沈黙、そして風のざわめき。一歩でも先に動いた方が殺やられるとでもいうように双方どちらも目線以外は動かさない。ドグン、ドクンとロイドの心臓が鳴る。
　どうするんだ、考えろ……ロイド、お前は聖騎士軍で何を学んできたんだ？　心の中でロイドは自分を律する。モンスターといえども魔王とは違い魔法を使うわけではない。自分が見て知っている動物よりはサイズも凶暴性も違うが、動物と大きく変わる訳ではないはずだ。ゴクリ、と喉を鳴らす。モンスターは威嚇なのか唸り声をあげる……。剣で太刀打ちできるような相手だろうか……？　だがこのまま動けば不利になるに違いない。
　ふいに、モンスターが目線を外さないままじりじりと左の方へ動く。ロイドはもまたモンスターと直線上に並びながら右へと進んだ。お互いの間合いを確かめながら、ロイドは敵の隙を探す。だがモンスターだって頭が悪いわけではない、動きながらも隙の一つも見せず、ジッと見据えて襲い掛かる準備をしている。
　ガコン、と突然大きな音がする。マルガレーテがモンスターから逃げようとその蹄で荷台を蹴った音だった。その刹那、ロイドがモンスターへと飛び掛かる。音につられてそちらを向いていたモンスターは急に飛び掛かってきたロイドに驚き、身をふるうがロイドの方が早かった。ロイドの剣がモンスターの視界を引き裂き、振り払う腕を避けてその腕へと突き立てる。
「グオオオォッ」と咆哮をあげたモンスターにロイドはすかさず剣を抜いて、脳天めがけて垂直に剣を突き刺した。ドシン、という音とともにモンスターが倒れる。どんな動物も、基本の構造は一緒だ、頭へ損傷を与えれば生きている事はできない。ぐったりとしたモンスターが本当に死んだかを確認するためにロイドはその頭を蹴り飛ばす。ぐったりとしてピクリとも動かないモンスターはもはや大きな死骸でしかなかった。ホッとしたのかロイドは、へたりと地面へ座り込む。軍人時代に訓練していたとは言え、こんな大きなモンスターを相手にしたのはこれが初めてだったのだ。やはり実践は訳が違う。
「大丈夫かい、ロイドさん」
　マルガレーテを落ち着かせてハロルドが馬車から下りてくる。
「いや、なんとか大丈夫……」
「お前さん、見事な腕じゃな」
　冷や汗をかいていたロイドに比べ、ハロルドは随分と落ち着いた様子で言った。
「わしも長年この道を通ってきておるし、何度かモンスターを討伐したこともあったが……こんな生き物は初めてみた」
「最近、活発になってきたって噂は本当だったんですね」
「そうみたいじゃ、立てるか？」
　ハロルドの差し出した手をつかみロイドは立ち上がる。衣類についた土埃を払いながらロイドは安堵した。
「何もなかったみたいでよかった」
「……じゃがこのままこの場にいても危険じゃ、先を急ぐとしよう」
「そうですね……あ、まってください」
　剣をモンスターから引き抜いて、ロイドはその体をじっくり見る。周りは何の気配もなく静かで、目の前にある獣が突然復活する様子もない。ロイドは剣でモンスターの柔らかい腹を引き裂いた。
「何をしてるんじゃ？」
「貴重な食料だと思って」
　切り裂いた腹から血が地面へと流れだす。手馴れた様子でロイドはその腹を裂いて、厚い皮をはぎとって付いた埃を水で洗い流す。こんな時、ソルトを持ち歩いていてよかったと思いながらロイドは、手にした肉をソルトで揉んで大きな雑草の葉で包んだ。
「行きましょう」
「……軍人時代を思い出すようじゃ」
「限られた資源でしか生きてけないですからね」
　それもまた一つの処世術というものだ。荷台にロイドが乗り込むのを確認して、ハロルドは手綱を引いた。ハーシェルまでの道のりはもうそう遠くはない。
　モンスター出現地からしばらく進んだ先で、日が暮れてハロルドとロイドは今日の寝床を探す。乾燥地帯に完全に入りきったのか、砂と土ばかりで植物はあまりない。薪を集めるのにも一苦労だったが、なんとか火を起こすことができた。燃え盛る炎で倒したモンスターの肉を炙る。ロイドにとってもハロルドにとっても、おそらくマルガレーテにとっても久しぶりのごちそうだった。軍人時代は、こんな大物にお目にかかれたことはないがモンスターをこうやって食べることは珍しい事でもなかった。人によっては自分が倒した、それも得体のしれない生き物を食するなんて信じられないという人もいたが、肉は肉だしそれが弱肉強食というものだ。残酷だと言う人もいるだろう、だが逆にそれが失われた命への出来うる限りの供養なのではないのだろうか。共存ができない以上、そうする他に手段はないのだから。
　火に炙られた肉汁が地面へとポタポタとこぼれる。虎モンスターの肉は少々筋肉質で硬くはあったが食べ応えはあり、味はどちらかというと鹿などに似ていた。ソルトで漬け込んで炙った肉だが、これならば鍋にいれてもおいしいかもしれない。
「なかなかのごちそうじゃの、ここらでエールでもクイッとしたいところじゃが、残念でならんの」
「エールもいいですけど葡萄酒とかもオススメですよ」
「葡萄酒は南東の方にあるランチュス産のものが一番じゃわい」
「確かにランチュスのものはおいしいですね、でもあそこはチーズもいいですよ」
「チーズ！　わしはチーズに目がなくての……」
「あ、チーズありますよ」
「そりゃぁいい」
　談笑をしながら、肉を食う。なんと贅沢なことか、その肉にチーズをのせて食べればより贅沢だ。ロイドとハロルドは久々のご馳走を心行くまで堪能した。さすがに酒はないが、いいものを食えば元気もでる。モンスターが現れた時の緊張感がいいスパイスにもなってよりおいしく感じる。ここ数日で一番楽しいとロイドは感じていた。
「明日にはハーシェルにつくが、いつ頃エターリャに帰る予定じゃ？」
「一応すぐにでも」
「良かったら帰りになっても馬車が捕まらんかったらわしが送っていってやろう」
「探す手間がはぶけて助かります」
「なあに、お前さんとわしの関係じゃからの」
　ホッホッホと老人らしい笑い声をあげて、ハロルドはロイドの背中を叩いた。