落ちこぼれ兵士、補給係からやり直します

和ノ白

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第4話:届けられないパン

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　朝、オズワルドは地図を机に広げた。
　紙が擦れる音が、やけに大きく聞こえた。

「今日は前線への輸送だ。第三小隊」

　エドガーとトマスが地図を覗き込む。
　オズワルドの指が、街道をなぞった。

「ここから北へ二時間。途中に川がある。橋を渡った先が野営地だ」

「荷馬車は？」

「二台。食料と水。護衛を付けて運ぶ」

　そこで、オズワルドはエドガーを見た。

「初輸送だな」

「はい」

「難しい仕事じゃない」

　一拍。

「だが、時間を守れ。昼までに届かなきゃ、兵士は昼を食えん」

「……わかりました」

　その「わかりました」は、少し軽かったかもしれない。
　その時のエドガーは、まだ気づいていなかった。

◇

　荷馬車に食料を積み込む。
　パンの入った麻袋、干し肉、水の樽。

　一つ一つ、数を確認する。
　帳簿と合っている。それだけで、どこか安心してしまう。

「全部だな？」

「ああ」

　トマスが荷台を軽く叩いた。

「よし。行こう」

　護衛の兵士が二人、馬上で待っている。
　エドガーは御者台に上がり、手綱を握った。

「初めてか」

「はい」

「焦るな。馬は急がせるもんじゃない。道さえ間違えなきゃいい」

「わかりました」

　馬が歩き出す。
　荷馬車がきしみ、車輪が回る。

　出発は、予定通りだった。

◇

　街道は、思っていたより荒れていた。
　轍が深く、石が多い。馬は一歩一歩、慎重に足を置く。

　荷馬車が揺れるたび、エドガーは手綱を握り直した。

「大丈夫か！」

　後ろからトマスの声が飛ぶ。

「ああ！」

　声は返した。
　だが、馬の速度は上がらない。

　空を見上げる。
　太陽は、もうずいぶん高い。

　一時間。
　まだ川は見えない。

「もう少し急げないか」

　護衛の一人が並んできた。

「これ以上だと、荷が崩れます」

「……わかった。でも、時間がない」

　護衛は前を見た。
　エドガーも同じ方向を見る。

　ようやく、川が見えた。

◇

　橋の手前で、馬が止まった。

　前方に、別の荷馬車。
　商人らしい男たちが、車輪を囲んでいる。

「何だ、あれは」

　護衛が馬を降り、商人に近づく。

「すみません。車輪が外れまして」

「どれくらいで動く」

「……三十分ほど」

「三十分？」

　舌打ちが落ちた。

　エドガーは御者台から降り、橋を見る。
　狭い。荷馬車一台で精一杯だ。

「迂回は……」

　言いかけて、止めた。

「無理だな」

　護衛が先に答えた。

「川を越えられるのは、ここだけだ」

　腕を組む。待つしかない、という姿勢。

　エドガーは空を見た。
　太陽は、ほぼ真上にあった。

　時間は、待ってくれない。
　それだけは、はっきりしていた。

◇

　三十分後、ようやく道が空いた。

「急ぐぞ！」

　橋を渡り、街道を進む。
　だが、もう昼は過ぎている。

「……間に合わねえな」

　トマスの声が、後ろから聞こえた。

「ああ」

　手綱を引く。
　馬は応えようとするが、荷が揺れる。

　無理はできない。

　野営地に着いたのは、昼から一時間後だった。

◇

　野営地は、静かだった。

　兵士たちは休憩している。
　エドガーが馬車を止めると、小隊長が歩み寄ってきた。

「遅いな」

「……すみません」

「もう昼は終わった」

　それだけ言って、荷台を見る。

「パンは？」

「あります。全部」

「配れ。腹を空かせた奴がいる」

　踵を返す背中は、怒ってはいなかった。
　それが、余計に堪えた。

　パンを配る。
　兵士たちは黙って受け取り、食べ始める。

　文句は出ない。
　ただ、疲れた顔だけが並んでいた。

　エドガーは、胸の奥がじくりと痛んだ。

◇

　帰り道。

「仕方ないよ」

　トマスが言う。

「橋が塞がってたんだ」

「……でも、遅れた」

「誰も責めちゃいない」

「……そうだな」

　それでも、前を見たまま、エドガーは手綱を離さなかった。
　仕方ない、で済ませていい気がしなかった。

◇

　詰所に戻ると、オズワルドが待っていた。

「遅かったな」

「橋が塞がっていて……」

「聞いている」

　小隊長から連絡が来ていたらしい。

「お前の判断ミスじゃない」

　一拍。

「だが、結果は同じだ」

「……はい」

「兵士は昼を食えなかった。午後の動きに影響が出た」

　帳簿が開かれる。

「次からは、橋が使えない場合も想定しろ。迂回路、代替手段」

「はい」

「出発を早めるのも一つだ。余裕を作れ」

「……はい」

　帳簿が閉じられる。

「補給が遅れたら、困るのは前線だ。それを忘れるな」

「忘れません」

　エドガーは頭を下げた。

◇

　夜、ベッドに横になる。

　天井を見つめる。
　今日の道、橋、太陽の位置が、頭の中で何度も再生される。

　戦わない仕事だと思っていた。
　だが、失敗はちゃんと誰かに届く。

　補給係の仕事も、戦場の一部だ。

　エドガーは拳を握った。

　次は、遅れない。
　その「次」が、いつ来てもいいように。

※本作は本日22:20に第5話が続けて更新されます。

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