空中転生 - 落ちこぼれニート、空の上でリスポーンしました -

第3章 少年期 ミリア編

第五十八話「絶望の刃、希望の雷」

　---ベル視点---



　斬った。
　絶対に斬った。

　間違いなく、手応えはあった。
　斬ったのは、腕のはず。
　俺の感覚が正しければ、片腕を斬り落としたはずだ。

　それなのに――、

「――何でだよ」

　ネプの腕は、全くの無傷だった。
　どこからどう見ても、傷一つない。
　まるで全く俺の攻撃が無意味だったみたいじゃないか。

「クソっ――」
「待って、ベル！」
「！？」
「……あいつの腕、見て」

　言われるまま、ネプの腕を見る。
　腕が、どうかしたのか。
　もしかして、少しは手傷を与えられたのか？

「――っ」

　……俺が今見ている光景は、果たして現実なのだろうか。
　悪い夢とかじゃ、ないんだろうか。

　俺が斬ったはずの腕。
　そして、もう片方の腕。
　腕の皮膚が裂け、内側から鱗と鉤爪が這い出す。
　誰がどう見たって、人間の腕ではない。

　――両腕が、「龍」になっている。

「我の最大の権能、『龍腕りゅうわん』。
　我にここまでさせたのは、貴様らの他には数えられるくらいしかおらぬ」

　俺の攻撃は一切効いていない、ということだな。
　あの龍腕とかいう権能が、俺の渾身の一撃を無に帰したわけだ。

「もう一度だけ、チャンスをやろう。
　今ここで命乞いをすれば、一撃で楽に殺してやる」
「結局殺すなら、命乞いなんてしても意味ないでしょ！」
「ならば、いたぶりながら殺してやってもよいのだぞ？」
「――」

　気味の悪い笑みだ。
　見ているだけで虫酸が走る。

　命乞いをしたところで、確実に命は助からない。
　こいつは今、はっきりと「殺す」と言った。
　ひと思いに殺ってもらうのが、一番楽なのかもしれない。
　だがもちろん、そう簡単に死ぬわけにもいかないんでね。

「エルシア」
「分かってるよ」

　俺は片手に握っていた『風龍剣』をエルシアに返し、懐から杖を抜く。

「ハハッ。まだ我とやり合うつもりか？
　楽に殺してやると言っているだろうに」
「生憎、まだ死にたくはないので」
「どう足掻こうと、貴様らが向かう先は死だ。
　これだけ猶予を与えているというのに、まだ分からぬのか」

　ネプは呆れたように、手を額に当てた。
　龍のような、禍々しい手を。

「一つだけ聞かせろ」
「なに？」
「貴様らがそこまでして戦うことに、何か意味があるのか？
　そこまでして我と戦い続ける理由が、分からないのだ」

　ネプは攻撃をしてくる素振りも見せない。
　今奇襲をかければ……とか考えたが、無駄だろうな。
　あいつは、人間じゃない。

　あの手を見たら分かる。
　ネプは、人間ではない別の生命体か何かなのだろう。
　竜人族のランスロットでも、腕が龍になることはなかったし。

「お前が、許せないからだよ」
「ほう？　何故だ？」
「言わないと分からないその残念な脳みそ……同情するよ」
「我は何か、間違ったことをしたのか？」
「――この街の惨状を見て、それでも自分の犯した過ちが分からないのか？！」

　こいつは、頭が悪いなんて次元じゃない。
　脳みそが頭に詰まってないのだ。

「これだけ街を壊して！
　これだけ人を殺しても！
　お前は！　自分が何をしたのかが分からないのか？！」
「さてな。我は、必要以上に物事を考えない質なのだ」
「――ッ！」

　エルシアが、先陣を切って飛び出そうとする。
　俺はそれを、すんでのところで止めた。

「ベルっ……？」
「無闇に動いても、勝ち筋は見えません。
　一旦、落ち着いてください」
「ベルだってあんなに叫んでたじゃん……」
「そっ、それは……」
「我の目の前で耳打ちか？　良い度胸だな」

　うるせえな。
　イチャついたら悪いかよ。
　何だ？
　妬みか？　お？
　そんな性格じゃ女も寄り付かないだろうよ。
　「貴様のためだ」とか言って暴力でもふるっていそうだ。

「質問は以上だ」
「――」
「――さらばだ、小僧、小娘」
「来るっ――」

　ネプは、半笑いで攻撃態勢に入る。
　俺たちは、ネプの接近に身構えた。
　が、ネプはその場から動かない。

「――噓でしょ！？」
「エルシア！」

　俺達の間合いに、ネプの姿はない。
　それどころか、ネプはさっきよりも俺達から距離をとっている。
　ネプの代わりに、何かが伸びてきている。

　あれは――、

「――腕だよ」

　ネプの腕が、『龍腕』が、俺達に向かって凄い速度で伸びてきている。

「――はっ！」

　エルシアの剣に、龍腕はあっけなく斬り落とされた。
　しかし、再生して伸びてくる。

「ベル！　後ろに下がってて！」
「分かりました！」

　俺では、太刀打ちできない。
　あのクネクネした気持ち悪い腕は、縦横無尽に動き回りながら、俺達を攻撃してくる。
　少なくとも、俺の魔術の精度ではあの腕の攻撃に対応することはできない。

「ほら、どうした？
　その場に留まっているだけでは、貴様の体力が尽きていくだけだぞ？」
「くぅ……！」

　まずい。
　このままだとジリ貧だ。
　あの感じだと、ネプはほとんど消耗していない。
　実際、俺達が与えた攻撃といえば、さっきの俺の『雷脚』しかないし。
　そして、それも完治しているときた。

　２対１なのに、どうしてここまで押されてるんだ。
　そりゃ、単純な実力差しかないわけだが。

　何か方法を考えなければならない。
　俺とエルシアの、命が懸かってるんだ。

「エルシア。僕が『せーの』と言ったら、後ろに飛び退いてください」
「何かっ……！　思いついたの？」
「やってみる価値はあります」

　俺は杖に魔力を込め、杖先へゆっくりとそれを流す。
　ついでに、脚にも。

「行きますよ。
　――せーの！」
「はいっ！」

　俺の合図とともに、エルシアは後ろに飛び退いた。
　それと同時に、俺は叫んだ。

「『雷脚』！」

　さっきよりももっと速く、ネプに突撃する。
　思っているよりも遠いが、
　思っているよりも速く、ネプに到達してしまう。

　まさに、稲妻のような速度で、

「はぁぁっ！」

　ネプの顔面に、火魔法を炸裂させた。
　ちゃんと、攻撃が入った。

「小癪なッ……！」
「余裕ぶっこいてるくせに、僕に対しては無警戒なんですか？
　心外ですね」
「図に乗るなよ、小僧！」
「ぁ……！」

　エルシアに攻撃していた龍腕は、物凄い勢いで俺を締め上げた。
　受けたこともないような凄まじい力が、気道を塞ぐ。

「ぁ……ぁ……！」

　声が出ない。
　とんでもない力で、首を絞められている。
　杖を取り出したいのに、太い龍腕のせいで懐に手が入らない。

「『蒼竜そうりゅうの嘶いななき』！」

　龍の咆哮のような風の刃が、エルシアの剣から放たれた。
　心なしか、斬撃が竜のようにも見えた。
　目には目を、竜には竜を、か。

　危ないところだったが、助かった。

　ネプの顔には、火傷の痕が残っている。
　再生できるのは腕だけらしい。
　俺が使ったのは、「フレイム」だ。
　つまり、無詠唱でも使える初歩魔法である。

「調子に……乗るなァァァァァ！」
「ぐっ……！」

　鼓膜が破れそうなくらいの叫び。
　さながら魔獣の咆哮だな。

　耳を塞いでいる間まもなく、ネプの龍腕が俺達に襲い掛かってくる。

「――！」

　それは、二本だけではなかった。
　八本ほどの龍腕が、四方八方から襲ってくる。

「任せて！」

　エルシアはまた俺の前に立ちはだかり、二本の大剣、『風龍剣』を振り回す。
　しかし、みるみるうちにエルシアの体の傷は増えていく。
　
　八本の腕の攻撃を全て防ぐなんて、相当強い戦士じゃないと無理だ。
　エルシアもかなりの手練れだが、流石にすべては防ぎきれない。

　どうする。
　エルシアが力尽きるのは時間の問題だ。
　少しでもエルシアの手が止まれば、二人そろって即死は免れないだろう。

　何か打開策はないか。
　ああ、頭が回らない。
　エルシアは、いつ力尽きるか分からないんだぞ。

　何か、何か、何か――――

「――『雷爆サンダーブラスト』！」

　背後から、聞きなじみのある声が聞こえた。
　そして、頭上を雷魔法は飛んで行った。
　それはネプに一直線に向かっていき、大きな爆発を起こした。

　何度も見たことのある、雷魔術。
　それを得意とする魔術師など、俺の知っているうちでは一人しかいない。

「お待たせしました、ベル」
「――――シャルロッテ！」

---


　少し前。

「シャルロッテさん！　こっちこっち！」
「はい！」

　シャルロッテは、頬張っていたパンを口に詰め込んで、手招きする方へ向かう。
　そこには、担架に乗せられた人たちが四人、横たわっていた。

「酷い怪我ですね。
　瓦礫の下敷きにでもなったのでしょうか……。
　あっ、こっちは火傷が酷い……」

　治癒魔法を使えるシャルロッテは、避難所に来てからは過労に見舞われている。
　ほとんど魔力は使っていなかったため、温存はしてある。
　しかし、ただでさえ満足な食事がとれていないし、睡眠もほとんどとれていない。
　魔力云々の話ではなく、本人の体力がかなり限界に近付いているのだ。

　それでも、シャルロッテは献身的に治療に取り組んでいる。
　事実、この避難所でまだ死者は出ていない。
　運ばれてきた人間も、まだ誰一人として命を落としたことはない。

　（さっきの雷……遠いようで近いような……）

　エリーゼに背を向けて、怪我人の方へ歩き出した瞬間に鳴り響いた、落雷のような轟音。
　それが、シャルロッテにとってかなり気掛かりであった。
　空はかなりの晴天。
　暑い夏であれば、晴天の中で雷鳴の音が聞こえることは珍しくないが、
　現在のミリアはそれほど気温が高いわけでもない。

「癒しの光よ、痛みを包みて穢れを祓え。
　その輝き、命へと還れ――『エクストラ・ヒール』」

　怪我の程度に応じて、使う治癒魔法の階級を変える。
　当然だが、階級が上がるほど、使う魔力量は増える。
　なりふり構わず階級の高い魔法を使っていたら、すぐに魔力は尽きる。

　シャルロッテの最大魔力量は、常人を遥かに凌駕している。
　ポテンシャルとしては、十分に特級魔術師になれるものを持っている。
　だが、己の魔力を過信してはならないのだ。

「……ふぅ。すみません。
　少し外に用事があるので、行ってきます」
「外に？　さっきの雷を聞いただろう？
　今外に出るのは危険だよ」
「……行かなきゃ、ならないんです」

　シャルロッテは制止を振り切って、避難所を飛び出した。

　（あの音……！　間違いない……！）

　シャルロッテは、確信があった。

　天大陸からデュシス大陸に渡る船の中で、ベルと交わした会話。

＊　＊　＊

「独自の魔術？」
「はい。まだ名前は決めてないんですけど、
　足に雷魔力を流して、一気に爆発させる。
　そうすることで、とんでもない速さで動けると思うんです」
「確かに、近接型魔術師において、動くスピードというのは大事になってきますけど……。
　そんなこと、可能なんですか？」
「デュシス大陸に着いて、また冒険者活動が始まったら、試してみるつもりです。
　僕の見立てでは、落雷みたいな大きな音と共に、稲妻のように速く動けるはずです」
「そう上手く行きますかね？」
「弟子の可能性を信じてくださいよ、師匠」
「……だから、師匠は恥ずかしいのでやめてください」

＊　＊　＊

　その時のことを、シャルロッテははっきりと覚えていた。
　偶然の異常気象で発生した、ただの落雷かもしれない。

　それでも、少しでも可能性があるなら、行かないわけにはいかない。

　もし勘違いだったなら、また避難所に戻ればいい。

　（そばにいてと言ったのは私なのに、エリーゼを置いてきてしまいました……）

　シャルロッテは走りながら、そんなことも考えた。
　ただの魔術師であるため、走る速度は普通の人と変わらない。

　落雷の音がした方へ、シャルロッテは自分の出せる全速力で向かった。

---

「良かった……無事だったんですね、シャルロッテ！」
「ええ、なんとか」
「あなたは？」
「シャルロッテです。彼の仲間です」
「増援に来てくれたの？　助かるよ！」

　ベルは、目頭が熱くなる。
　初めて、仲間が無事であることが分かったのだ。

「次から次へと、我の邪魔をするなァ！」
「させないよ！」

　激昂するネプに、エルシアが突撃する。
　八本の腕を斬り刻みながら、ネプへ突っ込んでいく。

「ベル、あれは？」
「九星執行官です。
　第九位、『海王』ネプ」
「九星……どうしてこんなところに……」

　情報共有をする二人の先で、エルシアは剣を振り回す。
　『風龍剣』特有の、細かい風の斬撃の発生。
　これが、かなり効果的に働いている。

　ネプの龍腕は、斬っても斬っても再生する。
　これを細かく斬り刻むことで、僅かながら再生を後らせることができるのだ。
　この僅かな差が、極限状態の戦闘においては鍵になってくる。

「『蒼嶺そうれいの轟とどろき』！」

　剣の周りに渦巻く蒼い気流。
　淡く光る剣身を、エルシアは力いっぱいに振り抜いた。

　放たれた一閃は、ただの風ではない。
　風よりも速く、音を置き去りにした。

　その斬撃は、八本の龍腕を悉く斬り刻んだ。
　そして、ネプの姿が露わになった。

「――『烈風一閃れっぷういっせん』！」

　その一瞬の糸口を逃すまいと、エルシアは更に速度を上げた。

　だが――、

「――ふはッ！」

　ネプは、不気味に笑った。
　満面の笑みともいえるほどの、笑顔。

　そして――、

「ハァァァァァァァ！」

　ネプの顔面の前に出てきた二本の龍腕から、青白い光線が放たれた。

　エルシアは、至近距離にいる。
　避けようが、ない。

「エルシアぁぁぁぁぁ！」
「大丈夫だよ！」

　叫ぶベルに、そう応えるエルシア。
　目と鼻の先ほどの距離から放たれた光線を、
　エルシアは、斬った。

　二つに分かたれた光線は、瓦礫の山をまとめて消し炭にした。
　もしあれが当たっていたら、と考えると、ベルは肝が冷える感覚に襲われた。

「何だと？！」
「甘く見たね、わたしを！」
「――ッ！」
「がっ……！」

　ついに首を捉えようかというところで、ネプはエルシアの横腹を蹴り飛ばした。

「エルシア！　あぶっ……ごはっ！」
「ごめんっ、大丈夫？」
「治癒します！」

　飛ばされたエルシアを受け止めようとしたベルは、エルシアの尻に押しつぶされた。
　シャルロッテは治癒魔法を唱え、負傷が激しいシャルロッテを治癒する。

「攻撃魔法も使えて、治癒魔法も使えるんだ。器用だね」
「いえいえ」

　柔らかく微笑むシャルロッテ。
　エルシアは再び立ち上がり、剣を構えた。

「エルシア。時間を稼げますか？」
「稼ぐだけなら、いくらでも大丈夫だよ」
「奴を、観察したいんです」

　ベルはそう言って、ネプを凝視する。
　多すぎる腕のせいで中々観察するのは難しいが、目を大きく開いて、ネプの隅から隅まで、舐め回すように見る。

「はぁぁぁぁっ！」

　エルシアの雄叫びは、もはやベルの耳には入っていない。

「エルシアさん！　下がって！」
「はいっ！」
「――『バニッシュボルト』！」

　シャルロッテの詠唱も、聞こえない。
　ベルは完全に、ゾーンに入っているのだ。

　ネプの腕、脚、胴、首。
　舐め回すように、下からも上からも、何度も見つめる。

「ハハッ！」
「くぅっ……！」

　まるでこの戦闘を楽しんでいるかのように笑うネプ。
　それと対峙するエルシアの表情は見えない。
　だが、確実に消耗が激しく、限界が迫っていることは明らかである。
　　
「――――！」

　ベルは息を呑んだ。
　土煙で、はっきりとした姿は見えない。
　しかし、土煙の中でもひと際目立った赤色。
　見間違いではなく、確実に見た。

「――――目だ」

　そう、ぽつりと呟いた。