空中転生 - 落ちこぼれニート、空の上でリスポーンしました -

第4章 少年期 アラキア編

閑話「滅亡後のグレイス王国」

「……」

　鼠色の髪の女剣士は、廃れてしまった街に立っている。
　その腕にはまだ小さな金髪の幼女を抱いて、目の前に広がる光景を何となく見つめていた。

「お腹空いたよ、リベラ」
「……もう少し、我慢してくれ」
「うぅ。分かった」

　そう言いながら、幼女の頭を優しく撫でる。
　幼女を見る柔らかな表情は、再び目の前の光景を見ると一瞬で変わった。

　生暖かい風が、女剣士の体に吹き付ける。
　やけに、風通しがいい。

「大丈夫？　ママ」
「……ああ。少し、昔のことを思い出してな」
「ふーん」
「ごめんな、アリス」

　――アリス・パノヴァ。
　ルドルフ・パノヴァとロトア・パノヴァの実の娘であり、ベルの妹にあたる。

　そして、アリスを抱いているこの女剣士は、『剣王』リベラータ・アンデルだ。

　――あの、転移災害の日。

　ベルとエリーゼとは別の馬に乗って、まだ二歳だったアリスを抱きながら、光に飲まれた。
　抱いたまま馬に乗っていたのが幸いして、二人は同じ場所に転移した。

　転移先は、中央大陸南東部。
　これもまた幸いなことに、グレイス王国の近くに転移したのだ。
　具体的に言えば、レルス王国第二都市、スクラル。

　そのスクラルの町で、リベラは約一年を過ごした。
　金なんてほとんどなかったが、肉体労働で必死に金を稼ぎ、何とか食いつないだ。
　まして、リベラはアリスの世話もしなければならない。
　まだ幼い幼女であるため、そこまで食費はかからなかったのが救いであったが。

　アリスが成長し、ある程度身の回りのことが自分でできるようになってからは、
　冒険者になって魔物を狩りつくし、また金を稼いだ。

　そんな生活を続けて一年弱。
　リベラは、故郷に帰ることを決意した。

「アヴァン……分かってはいたが、やっぱり辛いものだな」

　馬を借りて二か月ほど北上し、アヴァンに帰ってきた。

　人間なんて、一人もいない。
　いるはずも、ない。
　ここに住んでいた人も、観光に来ていた人も、全員世界のどこかに転移してしまったのだ。

　リベラはアリスを地面におろし、歩き出した。
　アリスはリベラの手を握り、それに一生懸命に着いていく。

　全ての建物が、ことごとく瓦礫の山となっている。
　見てわかる建物なんて、一つもない。

　リベラは長いことアヴァンに住んでいたため、大体の街の様子は覚えている。
　だが、どれを見ても何一つ、原形が分からない。

　口を噤んだまま、リベラはゆっくりと歩く。
　アリスは時々リベラの顔を覗き込むが、その表情の真意はまだ三歳のアリスには理解できなかった。

「――」

　リベラは足を止めた。
　鮮明に、記憶が蘇る。

　ここは、かつてグレイス王宮があった場所だ。
　剣神道場を出てから初めて、忠誠を誓った場所。

　最初は、あまりこの場所が好きではなかった。

　たまたま、夜中に襲われていたテペウスとエリーゼを助けて以来、
　やや強制的に王宮に仕えさせられた。

　グレイス国王・コーネルは、傲慢な人間だった。
　いつも命令口調で、よく癇癪を起こすし、扱いが雑だと何度も思った。
　それでも、同じく仕えていたメイドや、次期国王候補の王子達はいつも、リベラによくしてくれた。
　そうして、段々とグレイス家が好きになっていった。

　エリーゼに剣を教えることになった時は、正直面倒に思っていた。

　誰かに剣を教えるということは、道場にいた頃からやってはいた。
　だが、どうも自分には「人に教える」ということが向いていなかった。
　自分には簡単にできるのに、どうして教わっている側は出来ないのか。
　それが、全く理解できなかった。
　リベラは感覚型だった上に短気だったから、余計に向いていなかったのかもしれない。
　
　だが、リベラは根気強く教えた。
　苦手ながらも、教え方の本を買ってまで、熱心に指導をしていた。
　その結果、エリーゼを中級剣士にまで育てることができた。

「――ッ」

　少しでも記憶が蘇ると、芋づる式に蘇ってくる。

　そして同時に、エリーゼ達のことを想う。
　もう一年以上が経ったのだ。
　未だに音沙汰がないから、もしかすると……なんてことを、何度も考えた。

　でも、リベラは信じている。
　どこかで皆、生きているということを。
　二度と会えないかもしれなくても、無事に生きていてくれれば、それでいい。
　願わくば再会したいが、彼女は多くは望んではいない。

　長居すると、かつての記憶にやられてしまう。
　そう思ったリベラは踵を返して、来た道を戻り始めた。

「リベラ？」
「アリス。今から、お前の生まれた村に行くぞ」
「生まれた村？」
「ああ。ラニカ村だ」

---

　半日ほど馬で歩くと、ラニカ村に到着した。

　道中で、見覚えのある道を通った。
　一年前、転移隕石の光に飲まれた時に。必死に逃げていた道だ。
　思い出したくもないが、よく覚えている。

　そして、ラニカ村の景色も変わり果てていた。
　アヴァン同様、建物なんて一つもない。

　だが、アヴァンとは違う点が一つだけあった。

「リベラ、人がいるよ」
「……ああ」

　疎まばらではあるが、人間がいた。
　テントがいくつか張られており、生活の気配がする。
　馬から降りて、アリスを抱きかかえる。

　片手で馬を手綱で引きながら、もう片手でアリスの手を引きながら、リベラは歩く。
　かつての活気などどこにも垣間見えることがなく、全体的に閑散としている。

　歩いていると、テントの中でも特に大きめの、赤いテントが目に入った。

「こんにちは」
「ああ、こんにちは。ここは？」
「転移災害の被災者たちの、難民キャンプです」
「難民、キャンプ……」

　その後テントの中にいた女性は、こう説明した。

　転移災害で世界各地に飛ばされた村民の中でも、十数人ではあるが帰還した者がいた。
　その十数人でテントを張り、繋ぎではあるもののここラニカの地で生活することとなった。
　今でも、リベラとアリスのように帰郷する者がたまに現れるという。

「そうか……これは？」
「行方不明者のリストです。
　ここには、アヴァンの方の名前も多くあります」
「――！」

　リベラは、食いつくようにしてそのリストに目を通す。
　探す名前は、たくさんある。
　その中でも、リベラはエリーゼの名前を探した。

「この、線が引かれているのはどういう意味なんだ？」
「生存が確認された方の名前には、こうして線を引いています」
「……なるほど」

　一つ一つの名前に目を通す。
　知らない名前ばかりだが、時々見覚えのある名前もある。

「――」

　目を凝らして名前を探すリベラの目に、二つの名前が入った。

　ルドルフの名前と、ロトアの名前があったのだ。

「アリス。お前の母親と父親の名前だ」
「ママと、パパ？　全然読めない」

　アリスは、まだ字の読み書きができない。
　生きていくのに精いっぱいで、読み書きの勉強などしている余裕なんてなかったのだ。

　二人の名前には、どちらにも線が引かれていない。
　つまり、未だに行方が分かっていないということになる。

　再び目を凝らして、名前を探す。

「――！」

　リベラは見つけた。

　――エリーゼ・グレイス。
　彼女の名前にもまた、線は引かれていない。
　まだ、生存している可能性も、そして死亡している可能性も残されている。

　そしてそのすぐ下に、ベルの名前もあった。
　これも、線が引かれていることはなかった。

　その後、続けて行方不明者のリストを探しても、エリーゼの家族の名前は見当たらなかった。
　リベラは覚悟を決めて、死亡者リストに目を向けた。

　――その姓は、一番上に並んでいた。

「コーネル様……！」

　コーネル・グレイス。
　リディア・グレイス。
　ジェラルド・グレイス。
　パーヴェル・グレイス。
　
　エリーゼの家族は、四人の死亡が確認されていた。

「王族の方々は、運悪く紛争地域に転移してしまったとお聞きしました。
　そこで、戦火に焼かれてお亡くなりになったそうです」
「それは、誰から聞いた？」
「テペウス様です」
「テペウスは、生きているのか！？」
「はい。行方不明者リストの名前に、線を引いてあるはずですが……」

　リベラはもう一度、リストを見た。
　そこに、線が引かれたテペウスの名前があった。
　見落としていたようだ。

「もちろん、これから死亡者リストに名前が増えることもあるだろうな」
「はい。一人でも多くの生還を祈っております」
「……そうだな」

　リベラは頷いて、アリスの顔を見る。
　アリスは心配そうに、リベラを見つめていた。

「心配するな、アリス。
　きっと、お前の家族は皆無事だ」
「……うん」

　リベラはアリスの頭を撫でて、抱きしめた。
　アリスに抱きしめ返されてたリベラは、肩を震わせて泣いた。

「――リベラータ」
「――！　テペウス！」
「テペウス様！？」

　抱き合う二人の背後に、テペウスが現れた。
　テントの中にいる女性とリベラは思わず大きな声を上げて、勢いよく立ち上がった。

「生きていたのか……！」
「うん、何とかね。
　本当に、今度こそ死ぬかと思ったけど」
「テペウスも、紛争地域に転移したのか？」
「そうだよ。僕は何とか生き延びたけど、父上も母上も兄妹も、皆死んでしまった」

　テペウスは、目を伏せてそう言った。

「その子は？」
「ルドルフとロトアの娘の、アリスだ」
「そうか。こんにちは、アリス」
「こ、こんにちは」
「ちゃんと挨拶ができるのか。偉い子だね。
　ところでリベラ、君の話を聞かせてくれないかな」
「ああ。分かった」

　リベラは、過ごした一年を事細かに話した。

「なるほど……本当に、よく生きて帰って来たね。
　それもこんな小さな子を連れて」
「テペウスは、いつ帰って来たんだ？」
「ついさっきだよ。君と大体同じタイミングだと思う」
「そうか」

　テペウスが転移したのは、中央大陸の中心部、ヤルダという街の郊外だった。
　中央大陸の中心部は紛争がかなり激しく、旅行客や旅人はそこを通ることはまずない。
　その中でも最も激しい紛争が起こっているヤルダに、グレイス家の家族は皆転移した。

　そしてそこで、テペウス以外の家族は命を落とした。
　遺骨すら、持って帰ることができなかった。

「片方腕がないのに、よく生きていたな」
「本当だよ。正直、自分でも生きているという実感がまだ湧かないよ」

　テペウスは軽く笑った。
　片腕がないというハンデを背負いながら、テペウスは生き延びて、ラニカまで帰って来たのだ。
　リベラは、改めてこの人間の凄さを実感した。

「アヴァンには行ったのか？」
「いいや、まだ行っていないよ。
　でも、もう行かないかな」
「何故だ？　お前の故郷だろう？」
「……故郷、だからだよ」
「――」

　リベラは、やってしまったという顔をした。

　自分が生まれ育った街だからこそ、テペウスは、アヴァンの惨状を見たくないのだ。

「これから、どうするんだ？」
「僕はここに残って、しばらくテント生活をするよ」
「いいのか？」
「どこにも、行くあてなんてないしね」
「……それはそうか。なら、アタシもここに残るよ」
「それが、一番得策かもしれないね。
　きっと、無事な人はいずれこの地に戻ってくるはずだ」
「そうだな」

　テペウスとリベラは、そう言って互いに笑った。