竜宮島の乙姫と一匹の竜

竜之助の身の上話 四

「ひいい！　賊の次は物の怪か！　食わないでくれー！」

　青ざめた顔の侍が腰を抜かす。いよいよ死を覚悟し断末魔を上げる。

「食わねえよ！　女ならともかくな！」

　竜之助に男色の気はない。

「貴様ぁ！　よくも親父を！」

　侍たちが動揺する中、賊たちは竜之助に殺意を向ける。

「おっと案外慕われていたんだな。そいつは悪いことをした」
「今更謝ったところでもう遅い！」

　賊の一人が刀を縦に振る。
　竜之助は避けなかった。

「……勘違いするなよ」

　避けずに指二本で刃を受け止める。

「後悔も、反省もしねえよ！」

　刀を取り上げて切りかかってきた賊の腹を足の裏で蹴る。

「っ……！？」

　蹴られた男は嘔吐しながら蹲る。

「ふむ、拾い物にしては悪くない刀だ」

　竜之助はしげしげと奪った刀の出来を評価する。

「か、かえせ、親父の形見……！」
「そうか。ならばあの世で礼を言っておいてくれ」
「な、なにを……」

　しゅぱっ……！

　男の首の隙間から血と嘔吐物が零れ落ちる。

「あ……あぁ……」

　顔を真っ赤にして殺意をむき出しにしていた賊たちは、理解不能の強さ、未知の恐怖を前に完全に戦意を喪失をしていた。失禁をしている者もいた。

「……切れ味も悪くねえな」

　たった今人を斬った刀は、恐ろしいことに血糊の類は付着していない。

「ば、化け物だ……化け物に違いねえ……！」
「にげろ！　にげろ！　お頭に助けを求めるんだ！」

　賊たちは尻尾を巻いて逃げていった。