理不尽に抗議して逆ギレ婚約破棄されたら、高嶺の皇子様に超絶執着されています！？

36．むしろお側にいたいので……囲い込んで、ください？ 前

　ブラフとはいえ神霊級魔法に手を出した侯爵閣下はすっかり消耗し、髪の色は真っ白になって一気に老けた見た目になってしまった。

　隣国の皇子殿下に手を上げたとは言え、王国の侯爵だ。面倒なことになるかと思いきや、あの後すぐ駆けつけた王国兵に拘束された。

　わたくしは恐れ多くも殿下の滞在なされる館に運ばれ、手当を受けて身なりを整えた。すっかりぼろぼろになってしまった一張羅から、シンプルなデザインのドレスに着替えると、殿下がやってくる。彼もお出かけの時のパリッとした姿から、私服に着替えていた。見慣れぬ姿に一瞬ドキッとしたが、すぐにそんな場合ではないと意識を改める。

　客間のソファに腰掛けて、殿下はわたくしに話をしてくださった。

　どうやらデュジャルダン侯爵は、違法呪術――相手の心を操るような魔法の研究に手を出していた疑いがあったが、王国の有力貴族ということでなかなか捜査が進められなかったらしい。

　だから殿下がここ最近姿を消したのは、彼の悪事の証拠を集めるべく動いていたということになる。王国の人間だけではどうしても躊躇する相手ゆえ、彼自身が参加する必要があったのだとか。

　努力の甲斐もあり、いよいよ裏が取れて、さてあとはいかにして元凶を取り押さえよう……と様子を見るつもりだったが、今日わたくしが屋敷に向かったと聞いて、急遽自分だけすっ飛んできたのだそうだ。

「……ごめんね。デュジャルダン侯爵が危険な男だと目星はついていたのだけど、彼は手駒も多いし、きみに知らせたらかえって刺激してしまうかと懸念したんだ。それに、きみはどうやら彼を信頼していたみたいだったし……それはそうだ、十年来の付き合いで、しかも侯爵夫人に指名してきた相手だったんだから」

　皇子殿下は申し訳なさそうな顔でそう説明してくださった。

　……すぐに心当たりが浮かぶ。きっとあの魔道具店でのことだろう。
　殿下はわたくしに眼鏡を贈ってきた相手の悪意について示唆し、けれどわたくしが深入りされたくなくてはぐらかせば、それ以上の追究を避けた。

「なのに、ただの疑いだけで知り合いの悪口を吹き込むようなことは……嫌だなと思ってしまったんだ。僕は公正であるべきだから、この目で確かめてもいないことをみだりに口にしてはいけないと考えた。でも、やっぱり注意ぐらいはするべきだった。おかげできみを危ない目に遭わせてしまった」

　あのときのわたくしが、臆さず一瞬でも疑いを抱いたことを言っていれば、彼もわたくしに忠告ができただろう。
　そうでなくとも、わたくしがもっと慎重に振る舞っていたのなら。殿下のいない間にこそこそと清算してしまおうなんて浅知恵を巡らせていなければ……。

「殿下がわたくしに謝罪なされるようなことは、何も。今日のことは、すべてわたくしの失態です。わたくしが殿下に後ろめたいことがあって、隠し事をしようとしたせいで、あなたまで巻き込んでしまった」

　――さあ、いよいよ恐れていたその時がやってきた。けれどここまで大事になってしまったのに、話さないわけにもいくまい。
　皇子殿下はぎゅっとわたくしが噛みしめた唇を見てか、困ったように眉を下げる。

「シャンナ、言いたくないことなら……」
「言わせてください。……わたくし、眼鏡の話が出たとき、もしかしたらと思うことがありました。それなのに、あなたに話すこともしなければ、侯爵家にのこのこ赴くという、危機感のない行動まで取ってしまいました」

　そしてわたくしは、自分の罪を懺悔する。

「殿下、ずっと偽りの名であなたを欺き続けてきたことを告白いたします。わたくしの本当の名前は、シャリーアンナ＝マノン・・・＝ザンカー・・・・……きっとご存じの名前ですよね。そうです、王国一の悪女の娘なのです。侯爵閣下個人とわたくしの間にはさほど交流があったわけではありません。けれどわたくしの目は、母と全く同じなのだそうです。だから……」