幼き改革者、皇孫降臨 〜三歳にして朝廷を震わせる〜

第1話｜幼き皇孫、後宮に降り立つ

　瑞栄王朝の後宮に、春の気配が満ち始めた頃。
　その日、誰もが息を潜めて見守っていた。

　皇帝・景帝けいていの唯一の孫――凌曜りょうようが、三歳の誕生日を迎え、正式に後宮へ迎え入れられる日だったからだ。

　金と朱で彩られた回廊の奥、静かに進む小さな影がある。
　柔らかな絹の衣に包まれた幼子は、乳母に手を引かれながらも、転ぶことなく歩いていた。

　――泣かぬ子だ。

　それが、後宮に仕える者たちの共通した印象だった。

　三歳の子どもなら、慣れぬ場所に怯え、泣き、しがみつくものだ。
　だが凌曜は、ただ静かに周囲を見渡している。

　その黒曜石のような瞳が、あまりにも落ち着きすぎていることに、気付く者は少なかった。

「まあ……なんて可愛らしい」

　最初に声を上げたのは、後宮の上位妃のひとりだった。
　微笑みは柔らかく、声は甘い。だがその視線は、価値を測る商人のそれに近い。

「殿下は、まだ何も分かりませんものね」

　別の妃がくすりと笑う。
　その言葉に、周囲の空気がわずかに緩んだ。

　――三歳の皇孫。
　可愛がられる存在ではあっても、脅威ではない。

　そう、誰もが思っていた。

　凌曜は、そのやり取りを、何の感情も浮かべずに聞いていた。
　理解していないわけではない。
　だが、理解していると悟られる必要もなかった。

　彼は、後宮という場所を「見て」いた。

　香の濃さ。
　人の立ち位置。
　誰が誰に頭を下げ、誰が視線を逸らすのか。

（……ここは、声より、沈黙のほうが多い）

　幼いながらに、凌曜はそう判断していた。

　広間の奥、玉座に座す人物が立ち上がる。

「凌曜」

　低く、よく通る声。
　景帝だった。

　その瞬間、後宮の空気が一変する。
　妃も宦官も、すべてが頭を垂れた。

　凌曜は、乳母の手を離し、よちよちと皇帝のもとへ歩く。

　そして――
　何の躊躇もなく、両腕を伸ばした。

「……じぃじ」

　その一言に、景帝の表情が崩れた。

「おお……凌曜！」

　皇帝は笑い、迷いなく孫を抱き上げる。
　先ほどまでの威厳は消え、そこにいるのはただの祖父だった。

「よく来たな。怖くはなかったか？」

　凌曜は首を振る。

「みんな、きれい」

　それは、事実でもあり、そうでなくもある言葉だった。
　景帝は満足そうにうなずき、孫の頭を撫でる。

「そうか。ならよい」

　その様子を見て、妃嬪たちは改めて理解した。
　――この幼子は、皇帝の心臓だ。

　どれほど無力に見えようと、触れてはならぬ存在。

　だが同時に、別の感情も芽生える。

（溺愛されすぎている……）

（この子が成長すれば、厄介な存在になるかもしれない）

　誰かが、凌曜の背後で眼差しを細めた。

　その瞬間、凌曜はふと顔を上げ、広間の隅を見た。

　視線が、合う。

　宦官のひとりが、慌てて目を伏せた。

「……？」

　凌曜は小さく首を傾げる。

「どうした、凌曜」

「ねえ、じぃじ」

　甘えるような声で、凌曜は言った。

「あそこ、静かだね」

　景帝は、何気ないように視線を向けた。

　――そこには、確かに妙な沈黙があった。

　景帝の目が、わずかに細まった。

「……そうだな」

　その一言で、宦官の背に冷たい汗が流れた。

　凌曜は、何も知らない子どもの顔に戻り、祖父の胸に頬を預けた。

　後宮は、今日も美しく、穏やかだった。

　――だが、確かに、歯車は動き始めていた。

　この幼き皇孫が、
　国を変える存在になるとも知らぬままに。