幼き改革者、皇孫降臨 〜三歳にして朝廷を震わせる〜

第2話｜「なぜ、この銀は重いの？」

　皇孫・凌曜が後宮に入ってから、三日が過ぎた。

　表向き、後宮は以前と何も変わらない。
　香は焚かれ、妃嬪たちは笑みを浮かべ、宦官たちは忙しなく動いている。

　――だが、水面下では、確実に何かが変わっていた。

「皇孫殿下のお食事でございます」

　内務府の宦官が、恭々しく頭を下げる。
　金縁の盆に載せられた器は、いずれも上質なものばかりだ。

　乳母が一つずつ確かめ、凌曜の前に膳を整える。

　凌曜は椅子に座り、じっとそれを見ていた。
　食事そのものではない。
　盆の下――銀製の台座に、視線が留まっている。

「……？」

　小さな手が、そっと銀の台座に触れた。

　ひやりと冷たい感触。
　そして、わずかな違和感。

　凌曜は、両手でそれを持ち上げようとする。

「殿下、重うございますゆえ――」

　乳母が慌てて止めようとした、その時。

　凌曜は、ほんの少しだけ眉を寄せた。

「……おもい」

　三歳児の口から漏れた、素直な感想だった。

　宦官が笑顔を作る。

「銀は重いものでございますから」

　凌曜は、首を傾げた。

「でも、きのうのは、もっとかるかった」

　その場の空気が、ぴたりと止まった。

　乳母が息を呑み、宦官の表情が一瞬だけ強ばる。

「……昨日と、同じ銀でございます」

「ちがうよ」

　凌曜は、あっさりと言った。

　無邪気で、疑いのない声。
　だからこそ、否定は鋭かった。

「きのうは、つめたかっただけ。これは……つめたくて、ずしっとする」

　言葉を探すようにしながらも、違和感を的確に言い表す。

　宦官は笑顔を保ったまま、汗をかいていた。

「殿下、銀はすべて同じで――」

　その時、廊下の奥から足音が響いた。

「凌曜」

　聞き慣れた低い声。

　景帝だった。

　周囲の者が一斉に頭を下げる。

「じぃじ」

　凌曜はぱっと顔を上げ、椅子から立ち上がろうとしてよろけた。
　すぐに景帝が近づき、抱き上げる。

「相変わらず落ち着きがあるな。何をしていた？」

「ごはん」

「ほう」

　景帝は膳に目を向け、何気なく言った。

「豪勢だな」

　その一言に、内務府の宦官が胸を張る。

「すべて、規定通りの品でございます」

　凌曜は、祖父の胸に抱かれたまま、銀の台座を見下ろした。

　そして、ぽつりと呟く。

「ねぇ、じぃじ」

「どうした」

「このぎん、なんでおもいの？」

　その問いに、景帝の眼差しが鋭くなった。

「……重い？」

「うん。きのうより」

　景帝は、無言で手を伸ばし、台座を持ち上げた。

　ずしり。

　確かに、規定の重さよりも重い。

「内務府」

　静かな声だった。
　だが、それだけで周囲の背筋が凍る。

「この銀は、どこから来た」

「は……それは、倉より……」

「帳簿を持て」

　即座に命じられ、宦官は蒼白になる。

　やがて運ばれてきた帳簿を、景帝は開く。
　数値は、確かに合っている。

　――書類の上では。

「凌曜」

　景帝は孫に目を向ける。

「昨日の銀と、どこが違うと思った？」

　凌曜は少し考えてから、言った。

「……なか、ぎゅってしてる」

　沈黙。

　次の瞬間、景帝は笑った。

　だが、それは喜びの笑みではない。

「なるほど」

　銀の中に、別の金属を混ぜ、重さを誤魔化す。
　純度を下げ、差額を懐に入れる――
　内務府では古くから行われてきた不正だった。

　だが、それを指摘したのが――三歳の皇孫。

「調べよ」

　短い命令。

　その日のうちに、内務府の倉が改められた。
　次々と見つかる不正な銀。

　関わった宦官は、すべて拘束された。

　夕刻。

　凌曜は、庭で乳母と共に日向ぼっこをしていた。

「殿下……恐ろしいことをなさいましたね」

　乳母は震える声で言う。

　凌曜は、花を一輪手に取り、首を傾けた。

「こわい？」

「ええ……」

　凌曜は、しばらく考えた後、小さく首を振った。

「……おかしいの、いやだった」

　ただ、それだけだった。

　その夜。

　景帝は一人、書斎で考えていた。

（偶然か？　それとも……）

　いや、と彼は思う。

　あの子は、見ている。
　聞いている。
　そして、覚えている。

「……末恐ろしい孫だ」

　だが、その声には、確かな誇りが滲んでいた。

　後宮では、すでに噂が広がり始めている。

　――皇孫の前では、誤魔化しが効かぬ。
　――無邪気な言葉が、命取りになる。

　凌曜は、何も知らぬ顔で眠っている。

　小さな胸が、静かに上下する。

　その寝顔を見下ろしながら、景帝は決意した。

「……この子の目を、曇らせてはならぬ」

　こうして、幼き改革者の第一歩は、確かに刻まれた。