幼き改革者、皇孫降臨〜三歳にして朝廷を震わせる〜

由香

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第3話｜泣かぬ子と、焦る宦官

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　内務府の不正が暴かれてから、後宮の空気は目に見えて変わった。

　笑顔は以前と同じ。
　言葉遣いも、立ち居振る舞いも、何一つ変わらない。

　――だが、視線だけが違った。

　皇孫・凌曜の前では、誰もが一瞬、呼吸を忘れる。

　無邪気な三歳児。
　そう思おうとすればするほど、先日の出来事が脳裏をよぎる。

　たった一言。

　「なぜ、この銀は重いの？」

　その言葉で、内務府は血を流さずに壊滅した。

　だからこそ、ある者たちは焦り始めていた。

（このままでは、次は我らだ）

　後宮の奥、人気のない回廊。
　宦官のひとり――張廉ちょうれんは、震える指で小瓶を握りしめていた。

　透明な液体。
　香も色もない。

　ほんの一滴で、幼子の命を奪う毒。

　事故に見せかけるのは容易い。
　食事に混ぜる必要すらない。

（泣き虫の子なら、すぐに気づかれるが……）

　張廉の脳裏に浮かぶのは、あの静かな瞳。

（泣かぬ子だ）

　だからこそ、隙がある。
　そう、自分に言い聞かせる。

　その日、凌曜は庭で遊んでいた。

　春の日差しの下、白い石畳に小さな影が落ちる。
　乳母が目を離さぬよう付き添い、少し離れたところに宦官が控えている。

「殿下、こちらは危うございます」

　乳母が言うと、凌曜は素直にうなずいた。

　その様子を、張廉は遠目に見ていた。

（今だ）

　乳母が他の宦官に呼ばれ、ほんの一瞬、視線が逸れる。

　張廉は、庭の隅に置かれた水瓶に近づいた。
　手の中の小瓶を傾ける。

　――ぽとり。

　ほんの一滴。

　誰にも気づかれない、はずだった。

「……？」

　その時。

　凌曜が、水瓶のほうを見た。

　乳母は気づかない。
　張廉の動きも、すでに自然を装っている。

　だが、凌曜の視線だけが、水面に留まっていた。

「どうなさいました、殿下？」

　乳母が尋ねる。

　凌曜は、しばらく黙ってから言った。

「……におい、ちがう」

　張廉の心臓が跳ね上がる。

「なにがでございます？」

　乳母が水瓶に近づこうとした、その時。

　凌曜は、小さな手でそれを制した。

「のまないで」

　声は小さい。
　だが、はっきりしていた。

「……え？」

　乳母が戸惑う。

「きょうの、みず。おはなじゃない」

　その言葉に、乳母の顔色が変わった。

　香を焚く後宮では、水にもほのかな香りが移ることがある。
　だが今日は違う。

　乳母は、慎重に水瓶から離れ、宦官に目配せした。

「水を替えなさい」

　命じられ、別の宦官が慌てて動く。

　張廉は、平静を装ったまま、その場を離れようとした。

　――が。

「そこのひと」

　背後から、幼い声がした。

　張廉の足が、止まる。

　ゆっくりと振り返ると、凌曜が見ていた。

「さっき、なにしたの？」

　その問いは、責める調子ではなかった。
　ただの疑問。
　ただの、確認。

　だが張廉には、それが刃に聞こえた。

「い、いえ……何も……」

　言葉が、震える。

　次の瞬間。

「凌曜」

　低い声が、庭に響いた。

　景帝だった。

　いつから見ていたのか分からない。
　だが、その表情は、すでにすべてを察している。

「どうした？」

　凌曜は、祖父の方へ歩み寄り、裾を掴む。

「このひと、みず、いじった」

　――終わった。

　張廉は、その場に崩れ落ちた。

「調べよ」

　景帝の命令は、短い。

　水瓶は封じられ、医官が呼ばれた。
　結果は明白だった。

　致死性の毒。

　庭は一瞬で封鎖され、張廉は連行された。

　乳母は震えながら、凌曜を抱きしめる。

「殿下……怖くなかったのですか……？」

　凌曜は少し考えた。

「……こわかった」

　初めて、そう口にした。

　だが、泣かなかった。

「でも」

　小さな手が、ぎゅっと乳母の衣を掴んだ。

「じぃじ、いる」

　その言葉に、景帝は目を伏せた。

　その夜。

　張廉はすべてを吐露した。
　背後にいたのは、反改革派の一派。

　景帝は、静かに命じた。

「関わった者、すべてを洗い出せ」

　血は流さぬ。
　だが、逃がしもしない。

　そして、眠る凌曜の寝所。

　景帝は、孫の額にそっと手を置いた。

（この子は……国の鏡だ）

　歪みがあれば、必ず映す。
　隠そうとすればするほど、鮮明に。

　後宮では、確信が広がり始めていた。

　――皇孫は、泣かぬ。
　――だが、見逃さぬ。

　こうして、誰もが悟ったのだ。

　幼き改革者には、触れてはならぬと。

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