幼き改革者、皇孫降臨〜三歳にして朝廷を震わせる〜

由香

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第4話｜皇帝の膝の上で

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　張廉による毒殺未遂事件から、五日が過ぎた。

　後宮は再び平穏を取り戻した――
　少なくとも、表向きには。

　庭は掃き清められ、水瓶はすべて新しいものに代えられた。
　宦官の配置も変わり、警護は二重、三重になっている。

　だが、後宮に仕える者たちは皆、気づいていた。

　静かすぎるのだ。

　囁き声が減り、笑い声が減り、
　代わりに増えたのは、意味のない報告と過剰な礼。

　そしてその中心にいるのは――
　相変わらず、感情を表に出さぬ三歳の皇孫だった。

　凌曜は、皇帝の書斎にいた。

　重厚な扉の向こう。
　朝廷の要事が話し合われる、王朝の心臓部。

　本来、幼子が足を踏み入れる場所ではない。

　だが今、凌曜は当然のように、景帝の膝の上に座っていた。

「……であるから、内務府の再編は急務かと」

　重臣の一人が、慎重に言葉を選ぶ。

　凌曜は、その声を子守歌のように聞き流しながら、
　机の上に並ぶ文鎮をじっと見つめていた。

　ひとつ、ふたつ。
　材質も形も異なる。

　凌曜は、そっと手を伸ばす。

「凌曜」

　景帝が小声で呼ぶ。

「それは――」

　止めようとしたが、遅かった。

　凌曜は文鎮を一つ、持ち上げた。

「……おもい」

　その一言に、重臣たちの背筋が凍る。

　まただ。
　誰もが、そう思った。

　だが今回は、何も起こらない。
　ただの文鎮だ。

　凌曜は、しばらくそれを眺めてから、元の場所に戻した。

　景帝は、孫の頭を軽く撫でる。

「飽きたか？」

「ううん」

　凌曜は、今度は部屋の奥に目を向けた。

　そこには、重臣たちが並んでいる。

　その中の一人――
　張廉の背後にいた派閥の長、魏尚書。

　凌曜の目が、ほんの一瞬、そこに留まった。

　魏尚書は、気づいた。

　そして、僅かに顔色を変えた。

（なぜだ……なぜ、あの子がこちらを見る）

　根拠はない。
　だが、確信めいた恐怖が、胸に広がる。

　会議が終わり、重臣たちが下がる。

　部屋に残ったのは、景帝と凌曜だけだった。

「疲れたか？」

　景帝はそう言いながら、孫を抱き直す。

　凌曜は、祖父の胸に寄り添った。

「……じぃじ」

「なんだ」

「ここ、こわい」

　景帝の手が、止まる。

「何が怖い？」

　凌曜は、少し考えた。

「みんな、えがお。でも……」

　言葉を探す。

「ここ、つめたい」

　それは、三歳児が口にするには、あまりに的確な表現だった。

　景帝は、深く息を吐いた。

「そうか」

　そして、静かに言う。

「だがな、凌曜。ここが冷たいからこそ、国は保たれている」

　凌曜は、理解したとは言えない。
　だが、祖父の声の重さは感じ取った。

「……でも」

　小さな声。

「こわいの、いや」

　その一言で、景帝の中の何かが決まった。

　――この子に、恐怖を背負わせてはならぬ。

　同時に、思う。

　――この子が恐れるものを、放置してはならぬ。

「凌曜」

　景帝は、孫の額に額を寄せる。

「安心しろ。お前が怖がるものは、すべて、じぃじが片付ける」

　その声は、優しく、そして冷酷だった。

　その夜。

　景帝は密かに命を下した。

「魏尚書を調べよ。張廉との関わり、金の流れ、すべてだ」

　翌日から、動きは早かった。

　帳簿が消え、証人が現れ、
　魏派の官僚が次々と更迭されていく。

　処刑はない。
　だが、官位剥奪、財産没収、地方左遷。

　――生きてはいるが、終わりだ。

　後宮では、誰もが悟った。

　毒未遂は、終わっていなかったのだと。
　今、清算が始まったのだと。

　そして、その発端が――
　皇帝の膝の上で、静かに「怖い」と言った幼子であることを。

　凌曜は、そのことを知らない。

　夜、寝所で、乳母に髪を乾かしてもらいながら、
　ぽつりと言った。

「きょう、じぃじ、あったかかった」

　乳母は、涙ぐみながら微笑む。

「それは……よろしゅうございました」

　凌曜は、満足そうに目を閉じた。

　後宮は、今日も静かだ。

　だが、その静けさは、
　嵐の前のものだった。

　誰もが、理解している。

　この幼き皇孫が、
　もはや「守られるだけの存在」ではないことを。

　――皇帝の膝の上で、国の運命は、確かに動いていた。

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