幼き改革者、皇孫降臨 〜三歳にして朝廷を震わせる〜

第6話｜幼き者の“お願い”

　慧妃が後宮から消えて以降、
　瑞栄王朝の宮中は、奇妙な均衡を保っていた。

　表立った混乱はない。
　むしろ、整いすぎている。

　帳簿は正しく整えられ、
　報告は過不足なく揃えられ、
　誰もが規則を口にし、規則を守る。

　――だが、その裏で、人々は怯えていた。

　皇孫・凌曜の前で、
　「自然」を装うことができなくなったからだ。

　その日、凌曜は景帝と共に、御苑を歩いていた。

　春の終わり。
　若葉が揺れ、風がやわらかい。

　景帝は、政務の合間に無理を言って、
　孫との散策の時間を作っていた。

「お外、すき？」

　凌曜が尋ねる。

「ああ。気が休まる」

「……でも」

　凌曜は、歩きながら、少し首を傾げた。

「じぃじ、つかれてる」

　その一言に、景帝は思わず笑った。

「よく見ているな」

　凌曜は、地面に落ちた葉を拾い、指でなぞる。

「おしごと、むずかしい？」

「難しいな」

「……そと、みてない？」

　景帝は、足を止めた。

「どういう意味だ」

　凌曜は、言葉を探す。

「ここ、きれい。でも……」

　落ち葉を並べてみせる。

「そと、ぐちゃってしてる」

　幼い比喩だった。
　だが、核心を突いている。

　後宮と朝廷が整うほど、
　地方は取り残されていく。

　景帝は、しばらく黙っていた。

「凌曜」

「なに？」

「……お前は、外を見たことがあるか」

　凌曜は、首を振る。

「ない」

　だが、すぐに言った。

「でも、しってる」

「何をだ」

「みんな、えがおで、ほんとは、こまってる」

　景帝の胸に、重たいものが落ちた。

　――この子は、見ていないのに、分かっている。

「……それで？」

　景帝は、ゆっくりと促す。

　凌曜は、祖父の衣を掴み、小さな声で言った。

「おねがい」

　それは、初めてだった。

　凌曜が、誰かに「お願い」をしたのは。

「そとも、みてあげて」

　その言葉で、決まった。

　翌日。

　景帝は、朝廷で宣言した。

「地方監察を行う」

　ざわめきが走る。

「形式的なものではない。抜き打ちだ」

　重臣たちの顔色が変わる。

　地方官の不正は、
　見て見ぬふりをされてきた領域だった。

　だが、皇帝の決意は揺るがない。

「皇孫の名において、行う」

　その一言が、致命的だった。

　皇孫の名。
　すでに、それは“正義”の象徴になりつつある。

　数日後。

　監察使が、各地へ散った。

　凌曜は、御苑で、その様子を聞いていた。

「みんな、いくの？」

「ああ」

「……もどってくる？」

　景帝は、少しだけ目を伏せる。

「戻れぬ者も、いるだろう」

　凌曜は、黙った。

　しばらくして、ぽつりと言う。

「……でも、なおる？」

「何がだ」

「ぐちゃってしたの」

　景帝は、孫の頭を撫でた。

「時間はかかる。だが、必ず」

　最初の報告が届いたのは、半月後だった。

　ある地方で、税の二重取り。
　救済米の横流し。
　役人による暴力。

　次々と明らかになる惨状。

　景帝は、報告を読みながら、拳を握りしめた。

　その夜、凌曜は、祖父の部屋を訪れた。

「じぃじ」

「どうした」

「……かお、こわい」

　景帝は、思わず息を吐く。

「すまぬ」

　凌曜は、近づいて、景帝の膝によじ登る。

「……だいじょうぶ」

　小さな手が、景帝の手を握る。

「じぃじ、やってる」

　その言葉に、景帝の目が潤んだ。

「……ああ」

　翌日から、処分が始まった。

　地方官の罷免。
　財産没収。
　再教育。

　同時に、救済策も打ち出される。

　税の軽減。
　監察の常設化。
　告発制度。

　すべてが、凌曜の一言から始まった。

　後宮では、誰もが囁く。

　――皇孫は、外に目を向けさせた。
　――国そのものを、揺らし始めた。

　凌曜は、その評価を知らない。

　ただ、御苑で、葉を並べていた。

　今度は、ぐちゃぐちゃだった葉が、
　少しずつ、整っていくように。

　その様子を見て、凌曜は小さくうなずく。

「……これで、いい」

　幼き改革者は、まだ玉座を知らない。

　だが、確かに――
　国は、その歩みに合わせて、形を変え始めていた。