幼き改革者、皇孫降臨〜三歳にして朝廷を震わせる〜

由香

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第10話｜幼き改革者、皇孫降臨

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　瑞栄王朝に、朝が来た。

　それは、昨日までと同じ太陽で、同じ空で、同じ城壁だった。
　だが、人々の胸の内だけが、はっきりと違っていた。

　――終わった。

　そして、
　――始まった。

　反改革派の処断は、簡潔かつ厳粛に行われた。

　名を伏せられた者はいない。
　功を理由に免じられた者もいない。

　朝廷の広場に掲げられた詔は、ただ事実を淡々と記していた。

「皇孫に刃を向けし者、国を私する者、すべて法の下に裁く」

　そこに感情はない。
　だが、その無機質さこそが、恐ろしかった。

　人々は理解した。

　これ以上、戻る道はないと。

　その日の午前。

　景帝は、朝議を開いた。

　欠けた席が、多い。

　だが、それを埋めるために、
　新たな者たちが列に加わっていた。

　地方出身の官吏。
　学舎から抜擢された若者。
　名門の庇護を持たぬ者。

　彼らは、緊張しながらも、
　確かに前を向いていた。

　玉座の脇に、小さな席が設けられている。

　凌曜のための席だった。

　小さな背中。
　小さな冠。

　だが、視線は自然と、そこに集まる。

　景帝が、立ち上がった。

「本日、告げることがある」

　ざわめきが、消える。

「皇孫・凌曜に、新たな称を与える」

　その言葉に、息を呑む音が走った。

　名は、重い。
　特に、この国では。

　景帝は、凌曜の方を見た。

「凌曜」

　呼ばれ、小さな体が、わずかに揺れる。

「前へ」

　凌曜は、席を降り、
　短い距離を、歩いた。

　誰にも支えられず、誰にも促されず。

　その一歩一歩が、
　奇妙なほど、静かだった。

　景帝は、凌曜の前に立つ。

「汝は、恐れられた」

　その言葉に、朝臣たちの背筋が伸びた。

「汝は、血を流さず、多くを失脚させた」

　否定はしない。
　美化もしない。

「だが、それは、壊すためではなかった」

　景帝は、凌曜の頭に、そっと手を置いた。

「未来を、残すためだった」

　凌曜は、何も言わない。

　ただ、見上げる。

「ゆえに、ここに宣する」

　景帝の声が、響いた。

「皇孫・凌曜を、瑞栄王朝・監国かんこくとする」

　一瞬、理解が遅れた。

　次の瞬間、朝廷がどよめいた。

　監国。
　それは、皇帝の補佐であり、次代の象徴。

　幼子に与えられることなど、前代未聞だった。

　だが、誰も反対しなかった。

　――できなかった。

「ただし」

　景帝は、続ける。

「実務は、行わせぬ」

　その言葉に、安堵と困惑が混ざる。

「この子は、決める者ではない」

　景帝は、断言した。

「問う者だ」

　朝廷が静まり返る。

「なぜか、と」

「正しいか、と」

「誰のためか、と」

「それを問う存在として、この子をここに置く」

　凌曜は、景帝の言葉をすべて理解してはいない。

　だが、向けられる視線の質が変わったことは分かった。

　恐れだけではない。
　期待だけでもない。

　――責任だ。

　儀式が終わり、朝議が解かれる。

　人々は、深く頭を下げ、去っていく。

　最後まで残ったのは、景帝と凌曜だけだった。

「疲れたか」

　景帝が、腰を屈める。

　凌曜は、少し考え、首を振る。

「……おわった？」

「ああ」

「……じゃあ」

　凌曜は、ぽつりと言う。

「おそと、みてもいい？」

　景帝は、思わず笑った。

「もちろんだ」

　二人は、御苑へ出た。

　風が、柔らかい。

　木々が、揺れる。

　いつもと同じ景色。

　凌曜は、しばらく眺めてから、言った。

「……こわい？」

　景帝は、一瞬、言葉に詰まる。

「……少しな」

　正直な答えだった。

　凌曜は、うなずく。

「……でも」

「でも？」

「だいじょうぶ」

　根拠はない。
　保証もない。

　それでも、その言葉は、
　奇妙な確信を伴っていた。

　景帝は、凌曜を抱き上げる。

「そうだな」

　高い位置から見る庭は、少し違って見えた。

　人の道。
　学びの場。
　これから生まれる、無数の選択。

　すべてが、まだ、途中だ。

　だが。

　この国には、問うことをやめない存在が生まれた。

　幼く、静かで、そして、確かに。

　人々は、後にこう記す。

　瑞栄王朝が変わったのは、英雄が現れたからではない。

　――三歳の皇孫が、「なぜ？」と問い続けたからだと。

　その名は、凌曜。

　人々は、敬意と畏れを込めて呼ぶ。

　幼き改革者と。

　そして、この物語は、
　確かに、ここから始まったのだった。

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