人間嫌いの狐王に、契約妻として嫁いだら溺愛が止まりません

第3話 番ではない、と言い聞かせて

　城での生活にも、少しずつ慣れてきた。

　朝は狐王と共に食事をし、昼は城内で過ごし、夜は同じ屋根の下で眠る。
　それがどれほど異常な状況なのか、紗夜は意識しないようにしていた。

　――これは、契約。

　そう何度も、自分に言い聞かせて。

「紗夜さま」

　回廊を歩いていると、年若い狐の侍女が声をかけてきた。
　ふわりと揺れる耳と尾。彼女はにこやかに近づいてくる。

「陛下のお側にお仕えできて、うらやましいです」

「え……？」

「だって、番でしょう？」

　紗夜は足を止めた。

「ち、違います。私は……」

「え？」

　今度は侍女の方が、きょとんと目を瞬かせる。

「だって、陛下があれほど傍に置いている方、初めてですし」

「……そう、なのですか？」

「はい。人間は近づけない方でしたから」

　侍女は悪気なく言って、首をかしげる。

「まだ契約が済んでいないのなら、お早めに。陛下、我慢がきかない方ですし」

　そう言って、くすりと笑って去っていった。

　――番。

　その言葉が、胸に引っかかる。

　紗夜は知っている。
　狐族にとっての“番”が、ただの伴侶を意味しないことを。

　魂ごと結ばれ、二度と離れられない存在。
　それは、紗夜が与えられる立場ではない。

　（私は……契約妻）

　期限が来れば、ここを去る。

　そのはずだった。

「何を考えている」

　背後から声がして、紗夜は振り向いた。

　狐王が、いつの間にか立っている。
　金色の瞳が、じっと紗夜を捉えていた。

「……いえ、何でも」

「嘘だな」

　即座に言われ、言葉に詰まる。

「侍女と話していたな」

「はい……」

「何を言われた」

　低い声。
　だが、どこか不機嫌さが滲んでいる。

「……番だと、言われました」

　一瞬、空気が張りつめた。

　狐王の耳が、ぴくりと揺れる。

「……気にするな」

「でも」

「契約だ」

　その一言で、会話は終わった。
　――はずだった。

　だが狐王は、紗夜の手首を取る。

「どこへ行く」

「庭へ……」

「一人でか」

「はい」

　狐王は、少しだけ黙った。

「……なら、同行する」

「陛下はお忙しいのでは？」

「問題ない」

　また、それだ。

　庭園では、数体のあやかしたちが手入れをしていた。
　紗夜を見ると、一斉に動きを止め、深々と頭を下げる。

「……奥方さま」

「ち、違います！」

　思わず声を上げるが、誰も聞いていない。

　視線が、紗夜と狐王を行き来している。
　そのすべてに、納得と確信が混じっていた。

「……訂正しろ」

　小さく、狐王が言った。

「え？」

「奥方ではない」

　あやかしたちは一瞬戸惑い、それから――

「では、番さまで」

　狐王の気配が、明確に変わった。

「……誰が、そう言えと」

　低く抑えた声。
　庭の空気が、凍りつく。

　あやかしたちは慌てて退散していった。

　残されたのは、二人きり。

「……王」

「気にするなと言ったはずだ」

「でも……」

　紗夜は、胸の奥のざわめきを抑えきれなかった。

「私は、契約妻です。勘違いされるようなことは……」

　言い終わる前に、距離が詰められた。

　狐王の手が、紗夜の背後の木に添えられる。
　逃げ道は、ない。

「……それ以上、言うな」

　声が、低く掠れている。

「契約は、契約だ」

「……はい」

「だが」

　狐王の視線が、紗夜の唇に落ちる。
　触れない。触れないのに、近すぎる。

「他の者に、そう見えるのは……仕方ない」

　その理由を、彼は言わなかった。

　言えなかったのかもしれない。

　夜。
　紗夜は一人、縁側に座っていた。

　月が綺麗だ。
　ここへ来てから、空を見る余裕もなかった。

「……ここにいたか」

　狐王の声。

　彼は自然に隣へ腰を下ろす。
　肩が、触れ合う。

「……契約の期限は、いつなのでしょう」

　紗夜の問いに、狐王はすぐに答えなかった。

「……まだ先だ」

「でも、終わりは来ますよね」

　沈黙。

　狐王の尾が、無意識に紗夜へ寄せられる。
　絡めるように、逃がさないように。

「……終わらせる気はない」

　紗夜は、息を呑んだ。

「それは……契約違反では？」

「違反でも構わない」

　狐王は、ようやくこちらを見る。

　金色の瞳が、初めて感情を帯びていた。

「手放す理由が、見つからない」

　それ以上、言葉は続かなかった。

　だがその夜。
　狐王ははっきりと理解していた。

　――番ではない、と否定しているのは。

　他でもない、自分自身だということを。