人間嫌いの狐王に、契約妻として嫁いだら溺愛が止まりません

由香

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第4話　契約の終わりを、数える

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　その日から、紗夜は城の中で“奥方”として扱われるようになった。

　正式にそう呼ばれたわけではない。
　けれど、あやかしたちの態度が明らかに変わったのだ。

　道を譲られ、声を潜められ、視線には敬意と――どこか確信めいたものが宿る。

　（……違うのに）

　紗夜は、そのたびに胸の奥がきゅっと締めつけられるのを感じていた。

　自分は契約妻。
　期限付きの、仮の存在。

　ここに居続ける理由は、最初から決まっている。

　――役目が終わるまで。

「紗夜さま、こちらを」

　侍女に案内され、向かったのは衣装部屋だった。
　並べられた着物は、どれも上質で、狐族の王妃に相応しいものばかり。

「次の宴で、お召しになります」

「……宴？」

「はい。近隣のあやかし族長を招く、重要な場です」

　重要。
　その言葉に、胸がざわつく。

「私が……出ても、よいのでしょうか」

「もちろんです」

　侍女は不思議そうに首をかしげた。

「紗夜さまは、陛下の――」

「契約妻、です」

　紗夜は、はっきりと言った。

　一瞬、空気が止まる。

「……失礼いたしました」

　侍女は何も言わず、深く頭を下げて部屋を出ていった。

　紗夜は、その背を見送ってから、そっと息を吐いた。

　（勘違いさせてはいけない）

　それが、紗夜なりの誠実さだった。

　その夜。
　狐王は珍しく、執務に追われていた。

　――最近、集中力が落ちている。

　原因は明白だった。

　「……紗夜」

　名を呼ぶだけで、鼻腔に残る匂いが蘇る。
　あの温度、気配、眠るときの微かな呼吸。

　人間など、忌むべき存在だったはずなのに。

　「陛下」

　気づけば、本人がそこにいた。

「……どうした」

「宴の件で、ご相談が」

　狐王は、筆を置いた。

「無理に出る必要はない」

「いえ。契約妻として、必要なら……」

　その言葉に、狐王の眉が僅かに動く。

「“契約妻”」

　繰り返されるその呼び方が、気に入らなかった。

「……紗夜」

「はい」

「その言い方は、やめろ」

「え……？」

「城の者の前で、わざわざ線を引くな」

　紗夜は、一瞬言葉を失った。

「でも……」

「必要ない」

　低く、断定的な声。

「ここにいる間は、俺の側にいろ」

　“いる間は”。

　その言葉が、胸に刺さる。

「……承知しました」

　そう答えながら、紗夜は心の中で別の言葉を繰り返していた。

　（いる間、だけ）

　宴の日が近づくにつれ、城内は慌ただしくなった。
　その中で、紗夜はひとつの決意を固めていた。

　――宴が終わったら、期限を確認しよう。

　いつまで、自分はここにいられるのか。
　終わりを知っておかなければ、心が持たない。

　夜。
　紗夜は、寝所で一人考え込んでいた。

　狐王は、最近ほとんど毎晩ここにいる。
　何もせず、ただ同じ空間で眠るだけ。

　それが、苦しくて、優しかった。

　（……離れるなら、今のうち）

　そう思った、その時。

　背後から、気配。

「……眠れないのか」

　狐王だった。

「少し……」

　隣に腰を下ろすと、自然に距離が縮まる。
　尾が、紗夜の背に触れた。

「宴が、負担か」

「いいえ」

　少し迷ってから、紗夜は言った。

「……私は、いつまでここにいられるのでしょう」

　狐王の動きが、止まる。

「期限は……」

「決まっていますよね。契約なのですから」

　沈黙が落ちた。

　狐王は、ゆっくりと息を吐く。

「……紗夜」

「はい」

「おまえは、去りたいのか」

　その問いは、予想外だった。

「……去るべきだと、思っています」

　正直な答えだった。

「私は人間です。ここは、王の城。……相応しくありません」

「誰が決めた」

　即座に返る声。

「……私自身です」

　狐王は、何も言わなかった。
　ただ、尾の力が僅かに強まる。

「……宴が終わるまでは、考えなくていい」

　低い声が、紗夜を包む。

「今は、ここにいろ」

　それは、命令にも、願いにも聞こえた。

　紗夜は、目を閉じる。

「……はい」

　その夜、狐王は眠れなかった。

　――去る。

　その言葉が、何度も胸を掻きむしる。

　契約。期限。理屈。

　すべてが、どうでもよくなっていた。

　ただひとつ。

　「……離せるはずがない」

　自覚は、すぐそこまで来ていた。

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