『後宮薬師は名を持たない』

第四章：鬼神と帝

第12話 薬師の選択

　後宮の門が閉じた音は、思いのほか静かだった。

　軋みも、怒号もない。

　ただ、区切りの音だった。

＊

　玉玲と玄曜は、都の外れまで歩いていた。

　振り返らない。

　振り返れば、そこにあったものが、まだ“意味を持ってしまう”から。

「……これから、どうする」

　玄曜が、歩きながら言った。

「分かりません」

　玉玲は、正直に答えた。

「ただ」

　一拍、置く。

「薬師でいることは、やめません」

＊

　川辺で、二人は足を止めた。

　水は澄んでいる。

　後宮の香も、血も、届かない場所。

　玉玲は、懐から小さな包みを取り出した。

　母の手記。

　もう、閉じられた頁。

「母は、後宮で死にました」

　ぽつりと、言う。

「でも」

　水面を見る。

「私は、後宮の外で、生きます」

＊

　玄曜は、彼女を見る。

　人であり、鬼に近づいた存在。

「……後悔は」

「あります」

　玉玲は、笑った。

「たくさん」

　それでも。

「選ばなかった後悔より、選んだ後悔の方が、まだ耐えられます」

＊

　玄曜は、少しだけ目を伏せる。

「俺は、どうすればいい」

　鬼神。

　喰う存在。

　居場所など、どこにもない。

「……一緒に来ますか」

　玉玲は、あっさり言った。

　玄曜が、驚いたように目を上げる。

「あなたは、喰います」

「それでも」

　玉玲は、彼を見た。

「喰う理由を、選べる」

＊

　風が、吹いた。

　水面が、揺れる。

　玉玲は、袖をまくり、手首を見せた。

　かすかに、赤い紋。

　鬼血丹の痕。

「完全には、戻れません」

「……ああ」

「でも」

　微笑む。

「境界に立つ者として、生きることはできます」

＊

　玄曜は、しばらく黙っていた。

　やがて、静かに言う。

「……守る」

　誓いというより、決意。

「喰う前に」

「ええ」

　玉玲は、頷いた。

「診てから、決めましょう」

＊

　その後。

　都では、帝が目を覚ましたと噂された。

　だが、鬼の話は出なかった。

　皇子は、生きている。

　ただ、少しだけ、影を見るようになったという。

　蘇玉玲という名は、記録から消えた。

　処刑された薬師の娘としてではなく、存在しなかった者として。

＊

　だが。

　街道を行く旅人の間で、こんな話が囁かれる。

――あやかしに遭った夜、

――鬼の影と、女の薬師に助けられた。

――彼女は、名を名乗らなかった。

――ただ、こう言った。

『選べるなら、生きなさい』

＊

　夕暮れ。

　焚き火のそばで、玉玲は薬草を干している。

　玄曜は、少し離れた場所で、空を見ていた。

　人でも、鬼でもない空。

「……明日は、山を越えましょう」

「危険だ」

「ええ」

　玉玲は、笑った。

「でも、必要とする人がいます」

＊

　炎が、ぱちりと鳴る。

　それは、後宮を焼いた炎とは違う。

　命を、温める火。

　玉玲は、母の手記を胸に抱いた。

　答えは、書かれていない。

　だからこそ。

　選び続ける。

　薬師として。
　境界に立つ者として。

　そして――

　人として。