『後宮薬師は名を持たない』

第四章：鬼神と帝

第11話 後宮炎上

　後宮が燃えたのは、火を放たれたからではない。

　真実が、漏れたからだ。

＊

　帝が倒れ、目覚めぬまま床に伏せた翌朝。

　後宮には、奇妙な噂が走った。

――帝は、呪われていた。

――皇子は、あやかしに喰われかけた。

――すべては、薬師の一族の業だ。

　噂は、正確ではない。
　だが、都合がよかった。

＊

「薬師・蘇玉玲を捕らえよ」

　朝議が始まる前に、命は下った。

　理由は単純。

　帝が口を開けぬ今、責任を負わせる“生きた人間”が必要だった。

＊

　玉玲は、薬庫にいた。

　静かだった。

　あまりにも。

「……来ますね」

　背後で、玄曜が息を殺す。

「ああ」

　廊下の先から、足音。

　人の数。
　武具の擦れる音。

　鬼ではない。
　人だ。

＊

　扉が開く。

「蘇玉玲！」

　甲高い声。

「帝に禁薬を盛り、皇子を怪異に晒した罪――」

「違います」

　玉玲は、遮った。

「私は、救いました」

　宦官は、嗤う。

「それを決めるのは、お前ではない」

＊

　玄曜が、一歩前に出る。

　鬼気が、溢れかける。

「下がって下さい」

　玉玲が、低く言った。

「……玉玲」

「あなたが出れば、“怪異の証明”になります」

　玄曜は、歯を噛みしめ、動きを止めた。

＊

　玉玲は、宦官たちを見渡す。

「帝は、生きています」

「だが、眠ったままだ」

「それは――」

　言いかけて、やめた。

（……言っても、聞かれない）

　彼らは、結論を欲している。

　真実ではない。

＊

「捕らえよ！」

　号令。

　その瞬間。

　――轟音。

　遠くで、何かが崩れた。

＊

　後宮の奥から、黒煙が上がる。

「な、何だ！」

「怪異だ！」

　悲鳴が、連鎖する。

　玉玲は、目を閉じた。

（……来てしまった）

＊

　帝の夢から追い出された“残滓”。

　喰われきらなかった影。

　それは、人の恐怖を餌にして増える。

　後宮は、格好の棲み処だった。

＊

　影が、柱を這う。

　女官が、倒れる。

　宦官たちが、我先にと逃げ出す。

　秩序は、一瞬で崩れた。

「……玄曜様」

「分かっている」

　彼は、もう抑えなかった。

＊

　鬼神が、顕れる。

　炎のような鬼気。

　影は、悲鳴を上げた。

　喰われる。

　消える。

　だが――

「多すぎる」

　玄曜が、低く呟く。

「後宮全体に、広がっている」

＊

　玉玲は、走った。

　人の悲鳴の中を。

　燃える灯。

　倒れる人。

　人が、人を踏み越える光景。

（……これが、炎上）

　怪異よりも、よほど恐ろしい。

＊

　広場に出たとき。

　玉玲は、見た。

　人々が、一人の女官を囲んでいる。

「お前が、帝に薬を運んだ！」

「違います！」

　否定は、届かない。

　恐怖は、理由を欲しない。

「やめて！」

　玉玲が、叫ぶ。

　だが――

　石が、投げられた。

＊

　その瞬間。

　玉玲の中で、何かが切れた。

「――やめなさい」

　声は、小さかった。

　だが。

　空気が、凍った。

　人々が、動きを止める。

＊

　玉玲の瞳が、赤く光る。

　鬼血丹の残滓。

　境界の力。

「……怪異は、私が止めます」

　震えない声。

「でも」

　一歩、前に出る。

「それ以上、人を壊すなら」

　言葉を、選ばない。

「あなたたち自身が、怪異になります」

＊

　沈黙。

　誰も、反論できなかった。

　なぜなら――

　彼女の背後に、鬼神が立っていたから。

＊

　影は、すべて喰われた。

　後宮に、朝が戻る。

　瓦礫と、涙と、沈黙だけを残して。

＊

　玉玲は、広場の中央で、膝をついた。

　身体が、重い。

　人の視線が、突き刺さる。

　恐れ。
　憎しみ。
　そして、わずかな――救われたという安堵。

　それらすべてが、向けられていた。

＊

　老宦官が、前に出る。

「……蘇玉玲」

　声が、震えている。

「そなたは、もはや後宮に置けぬ」

　それは、処罰ではない。

　追放だった。

＊

「分かりました」

　玉玲は、静かに答えた。

　抵抗は、しない。

「帝が目覚めたとき」

　老宦官が、続ける。

「そなたの名は、消される」

「……それで、結構です」

＊

　玉玲は、立ち上がる。

　玄曜を見る。

「……行きましょう」

「ああ」

＊

　後宮の門を出るとき。

　玉玲は、一度だけ振り返った。

　燃え尽きた場所。

　守られるはずだった世界。

（……母さん）

　あなたが守れなかった後宮を、私は――燃やしてしまいました。

　答えは、ない。

　だが。

　空は、静かに晴れていた。