『後宮薬師は名を持たない』

第四章：鬼神と帝

第10話 帝の夢に棲む影

　帝は、眠っていた。

　だがそれは、休息ではない。

　逃避だった。

＊

　内廷最奥、誰も近づかぬ寝殿。

　玉玲は、玄曜と共にそこへ通された。

　香が、重い。

　甘く、腐りかけた香。

（……夢の匂い）

　玉玲は、はっきりと感じ取った。

「ここから先は」

　老宦官が言う。

「帝の“夢”だ」

　扉の向こうは、現でありながら、現ではない。

＊

　一歩、踏み出した瞬間。

　景色が、歪んだ。

　床は消え、霧の海。

　玉座だけが、浮かんでいる。

　そこに、帝が座っていた。

　人の姿を保っている。

　だが、影は――異様だった。

　背後に、幾重もの腕と角。

「……やはり、夢に棲みついている」

　玉玲が、呟く。

＊

『来たか、薬師の娘』

　帝の口が動いた。

　だが、声は影から響く。

『母と同じ顔だ』

　玉玲は、視線を逸らさない。

「……帝は、なぜ鬼になろうとされたのですか」

　問いは、直球だった。

　影が、嗤う。

『老いが、怖かった』

　あまりにも人間的な答え。

『王朝を守るため？違う。朕自身が、朽ちるのが、耐えられなかった』

＊

　玄曜の気配が、強くなる。

『そこで、鬼神を喰らった』

　帝が、続ける。

『だが、完全にはなれなかった』

　影が、揺らぐ。

『鬼神の血が、拒んだのだ』

　玉玲は、はっとした。

「……玄曜様」

　彼が、わずかに頷く。

「俺は……失敗作だ」

＊

　帝が、笑った。

『鬼神と人の間に生まれた器』

『喰わせるために、育てた』

　言葉が、刃のように刺さる。

　玉玲の胸が、怒りで震えた。

「……それで、あの方を」

『ああ』

　帝は、当然のように言う。

『だが、喰われなかった』

＊

　玄曜が、一歩前に出る。

「……俺は、道具じゃない」

　帝の影が、ざわめく。

『ならば、何だ』

「……俺は」

　一瞬、言葉に詰まる。

　だが――

「選ばれなかった存在だ」

　玉玲は、隣で頷いた。

＊

「帝」

　玉玲が、声を張る。

「母は、あなたを救えた」

　帝の目が、細くなる。

「でも、選ばなかった」

　はっきりと、告げる。

「あなたが、誰かを犠牲にする未来を」

＊

『ならば、お前は』

　帝の声が、低くなる。

『朕を、どうする』

　玉玲は、懐から小瓶を取り出した。

　鬼血丹――ではない。

「これは、夢醒めの薬です」

「……完成させたのか」

　玄曜が、驚く。

「母の手記に、ありました」

　玉玲は、静かに言う。

「鬼血丹の“逆”」

＊

　帝の影が、身構える。

『それを使えば』

「夢から、引き剥がします」

「人に、戻す」

　沈黙。

『……代償は』

　帝が、低く問う。

「記憶です」

　玉玲は、躊躇わなかった。

「鬼に手を伸ばした――その欲を」

　帝は、しばらく黙っていた。

　やがて、苦笑する。

『王としては、失格だな』

「はい」

　玉玲は、肯定した。

「でも、人としては」

　一拍、置いて。

「……まだ、間に合います」

＊

　帝は、玄曜を見る。

『朕を、恨むか』

「……分からない」

　玄曜は、正直だった。

「だが」

　視線を逸らさずに言う。

「喰わない」

　それが、答えだった。

＊

　玉玲は、薬を差し出した。

　帝は、それを受け取る。

　躊躇いなく、飲み干した。

　次の瞬間。

　影が、悲鳴を上げた。

　霧が、裂ける。

　夢が――壊れる。

＊

　玉座が、崩れ落ちる。

　帝の身体が、倒れる。

　だが、影は消えなかった。

　宙に浮かび、最後に言う。

『……選ばれぬ世界など』

『弱い』

　そして。

　玄曜が、一歩踏み出す。

「……それでも」

　低く、確かに。

「俺は、選ばない」

　影は、彼に喰われた。

＊

　目を覚ますと、寝殿だった。

　帝は、深く眠っている。

　ただの――老いた人として。

「……終わった？」

　玄曜が、呟く。

「いいえ」

　玉玲は、静かに首を振る。

「ここからが、現実です」

　外では、すでに――
　後宮が、ざわめき始めていた。