『後宮薬師は名を持たない』

第三章：母の禁薬

第9話 皇子の異変

　皇子が倒れたという知らせは、夜の後宮を引き裂く悲鳴のようだった。

＊

　殿の前には、すでに人垣ができていた。

　女官、宦官、近侍――
　誰もが口を噤み、ただ怯えた目で扉を見つめている。

　玉玲は、鼻を押さえた。

（……濃い）

　香でも毒でもない。
　血が、燃える匂い。

「近づくな」

　玄曜が、低く言った。

　彼の身体から、抑えきれない鬼気が滲み出ている。

「中は……もう、人の気配じゃない」

＊

　扉が開かれた瞬間。

　玉玲は、息を呑んだ。

　寝台の上で、皇子が身をよじっている。
　まだ十にも満たぬ少年。

　白い肌の下で、何かが蠢いていた。

「……皇子殿下」

　呼びかけても、返事はない。

　代わりに、低い唸り声。

　その背後に――影が揺れている。

（あやかし……いいえ）

　玉玲は、はっきりと理解した。

「これは、“なりかけ”です」

「帝と同じか」

「……同じ道、です」

　だが、違う点が一つ。

「まだ、戻れます」

＊

　女官の一人が、震える声で言った。

「助かるのですか……？」

　玉玲は、答えなかった。

　代わりに、玄曜を見る。

「……鬼血丹を使えば」

　彼の瞳が、揺れた。

「助かる」

　だが――

「完全な人には、戻れません」

　殿内が、凍りついた。

「どういうことだ」

　老宦官が詰め寄る。

「鬼血丹は、“境界を固定する薬”です」

　玉玲の声は、静かだった。

「今の皇子殿下を、人でも鬼でもない――半端な存在として、生かす」

「それが、救いか！」

「……それしか、ありません」

＊

　沈黙。

　やがて、誰かが言った。

「ならば、殺せばよい」

　あまりにも簡単な言葉。

　玉玲の胸が、強く締め付けられる。

「“完全な鬼”になる前に」

　玄曜の手が、ぎゅっと握られる。

「それが、後宮の選択だ」

　玉玲は、少年を見る。

　苦しみ、怯え、何も理解できずにいる皇子。

（……母なら）

　母は、選ばなかった。

　では――私は？

＊

　玉玲は、懐から小さな丹を取り出した。

　淡く紅に光る、鬼血丹。

　殿内の視線が、一斉に集まる。

「……私が、使います」

　老宦官が、眉を吊り上げる。

「お前が、責任を負えるのか」

「はい」

　玉玲は、まっすぐ答えた。

「この子が生きるなら」

　一瞬、言葉を切る。

「……私が、鬼に近づいても」

　玄曜が、息を呑んだ。

「玉玲……！」

「大丈夫です」

　振り返らずに言う。

「私は、“境界に立つ者”ですから」

＊

　鬼血丹を、舌に乗せる。

　溶ける。

　次の瞬間。

　――熱。

　胸の奥で、何かが弾けた。

「……っ！」

　玉玲の膝が、崩れ落ちる。

　同時に、皇子の身体から影が引き剥がされる。

　黒い何かが、悲鳴を上げ――

　玄曜が、それを喰った。

＊

　静寂。

　皇子の呼吸が、次第に落ち着いていく。

　人の匂いが、戻ってきた。

「……助かった」

　誰かが、呟いた。

＊

　玉玲は、床に座り込んでいた。

　視界が、霞む。

　身体が、重い。

　玄曜が、すぐそばに跪く。

「……無茶をしすぎだ」

「……成功、しましたね」

　玉玲は、かすかに笑った。

　だが――

「玉玲」

　玄曜の声が、低くなる。

「お前……」

　彼女の瞳が、一瞬だけ――赤く光った。

＊

　その夜。

　後宮では、「皇子は奇跡的に回復した」とだけ伝えられた。

　真実を知る者は、少ない。

　そして。

　玉玲は、自室で一人、鏡を見つめていた。

　映る自分は、確かに自分だ。

　だが、胸の奥に――

（……鳴いている）

　鬼の血が、目を覚ましている。

　扉の外で、玄曜が立っている気配がした。

　入ってこない。

　近づきすぎれば、壊れてしまうと知っているから。

　玉玲は、そっと囁いた。

「……まだ、戻れますよね」

　返事はない。

　ただ、夜の底で――
　帝の気配が、はっきりと目を覚ましつつあった。