後宮薬師は名を持たない

第三章：母の禁薬

第8話 禁薬「鬼血丹」

　禁薬には、名がある。

　名を与えられた時点で、それは薬ではなく――
　選択そのものになる。

＊

　記録殿から戻った夜、玉玲は眠れずにいた。

　薬庫の奥。
　母が最後に使っていた調合台。

　誰も触れぬよう、半ば忘れ去られていた場所だ。

（……ここに）

　灯りを点けた瞬間、匂いが立ち上った。

　乾いた血。
　香木。
　そして――微かに、鬼神の匂い。

　玉玲の胸が、締め付けられる。

「……やはり」

　調合棚の最奥。
　二重底の箱の中に、母の手記があった。

　震える指で、頁をめくる。

――鬼血丹きけつたん
――未完成

　そう記された文字。

＊

『鬼神の血は、毒にも薬にもなる』

『人は、それに耐えられない』

『だが、“境界に立つ者”ならば』

　頁の端に、小さな追記。

『――玉玲なら』

　視界が、滲んだ。

（……母さん）

　玉玲は、手記を胸に抱きしめる。

　そのとき。

「やはり、ここにいたか」

　背後から、低い声。

「玄曜様……」

「帝が、動き始めた」

　短い言葉。

「近いうちに、皇族の誰かが“変わる”」

　玉玲は、手記を隠さなかった。

「……禁薬のこと、知っていますね」

「俺が、運ばされた」

　淡々とした答え。

「完成すれば、帝を救える。あるいは――」

「完全な鬼に、する」

　玄曜は、はっきりと言った。

＊

　玉玲は、手記を開いた。

「母は、完成させられなかった。でも……」

　視線を上げる。

「私なら、できます」

　玄曜の目が、揺れた。

「……代償は」

「あります」

　玉玲は、迷わなかった。

「鬼血丹は、“境界に立つ者”の血を触媒にします」

「つまり」

「私自身が、薬になる」

　沈黙。

　重く、逃げ場のない沈黙。

＊

「駄目だ」

　玄曜が、低く言った。

「それは、俺の役目だ」

「違います」

　玉玲は、首を振る。

「あなたは、喰う者。私は、診る者」

　静かな断言。

「母が果たせなかった役目は……私が継ぐ」

　玄曜は、拳を握りしめる。

「……それで、お前は人でいられるのか」

　玉玲は、一瞬だけ目を伏せた。

「……分かりません」

　正直な答え。

「でも」

　再び、彼を見る。

「鬼になるより、選ぶ人でいたい」

　玄曜は、何も言えなかった。

＊

　調合は、夜明けまで続いた。

　薬草。
　毒。
　そして――玉玲の血。

　最後に、ほんの一滴。

　丹は、淡い紅に光った。

「……完成、ですね」

「……ああ」

　鬼血丹は、小さく、重かった。

　掌に載せると、脈打つように熱を持つ。

「これを、誰に使う」

　玄曜の問い。

　玉玲は、答えなかった。

　答えられなかった。

　なぜなら――

＊

　そのとき、外で悲鳴が上がった。

「皇子様が――！」

　女官の声。

「皇子様が、倒れられました！」

　玉玲と玄曜は、同時に顔を上げる。

「……来たな」

　玄曜が、低く呟く。

　玉玲は、鬼血丹を握りしめた。

（……選ぶ時が）

＊

　走る廊下。
　広がる香。

　それは、帝よりも若く、未熟な匂い。

　だが――確実に、人ではない。

　玉玲は、胸の奥で呟いた。

（母さん……）

　あなたが避けた選択を、私は――

　殿の扉の前で、玄曜が立ち止まる。

「玉玲」

「はい」

「……戻れなくなっても」

　一瞬、言葉を探すような間。

「俺は、お前を守る」

　それは、誓いだった。

　玉玲は、小さく笑った。

「……ありがとうございます」

　扉の向こうで、人とあやかしの境界が、悲鳴を上げていた。