『後宮薬師は名を持たない』

第三章：母の禁薬

第7話 処刑された薬師

　処刑された薬師の名は、記録に残らない。

　後宮の帳簿にあるのは、ただ一行。

――「禁薬に関与。極刑」

　それ以上でも、それ以下でもない。

＊

　その日、玉玲は呼び出されていた。

　場所は、薬庫ではない。
　妃の殿でもない。

　内廷の記録殿――後宮の中枢だ。

（……なぜ、今）

　胸騒ぎが、はっきりと形を持っていた。

　記録殿は冷えていた。
　紙と墨の匂いの奥に、長年染みついた――恐怖の匂いがある。

「入れ」

　声の主は、年配の宦官だった。
　玄曜とは違う。人間で、権力に慣れた声。

「蘇玉玲だな」

「……はい」

「お前の母について、確認がある」

　その一言で、世界が軋んだ。

＊

　机の上に、古い帳簿が置かれる。

「二十年前、後宮薬師が一人、処刑された」

　宦官は淡々と告げる。

「罪状は、皇族に対する禁薬の調合」

　玉玲の喉が、乾く。

「その薬師が、お前の母だ」

　確認ではない。
　宣告だった。

「……はい」

「否定はしないか」

「事実ですから」

　宦官は、ふむ、と低く唸った。

「ならば聞こう。あの女は、何を作っていた」

　玉玲は、視線を下げたまま答える。

「……人と、あやかしの境界を、越える薬です」

　室内の空気が、張り詰める。

「正確には」

　玉玲は、言葉を選びながら続けた。

「越えないための薬でした」

＊

　宦官の眉が、ぴくりと動く。

「どういう意味だ」

「当時、皇帝陛下――いえ、先帝は」

　玉玲は、夢で見た光景を思い出す。

「すでに、あやかしに近づいていました」

　香と毒。
　呪と血。

　後宮は、それを止められなかった。

「母は、完全な“あやかし化”を防ぐための薬を作っていました」

　宦官が、鼻で笑う。

「結果、処刑された」

「はい」

「失敗作だったのだろう」

　玉玲は、首を横に振った。

「……いいえ」

　ゆっくりと、顔を上げる。

「成功していました」

　宦官の目が、鋭くなる。

「ならば、なぜ――」

「完成させなかったからです」

　沈黙。

「母は、選ばなかった」

　玉玲の声は、震えていた。

「帝を救うために、別の誰かを犠牲にすることを」

　その言葉の重さに、宦官は一瞬、言葉を失った。

＊

「……愚かな女だ」

　やがて、そう吐き捨てる。

「後宮では、選ばねばならぬ」

「はい」

　玉玲は、はっきりと答えた。

「だから、母は――薬師でした」

　宦官は、玉玲をじっと見つめる。

「お前も、同じ道を歩くか」

　問いではない。
　試しだ。

　玉玲は、胸の奥で深く息を吸う。

「……分かりません」

　正直な答え。

「でも」

　目を逸らさずに続ける。

「選ばされるなら、自分で選びます」

＊

　記録殿を出ると、廊下に玄曜が立っていた。

　最初から、そこにいたかのように。

「……聞かれたな」

「はい」

　短いやり取り。

　だが、二人には十分だった。

「母のこと、すべて話しました」

「そうか」

　玄曜は、それ以上問わない。

「……後悔は」

「ありません」

　玉玲は、少しだけ微笑んだ。

「母の選択を、否定したくありませんから」

　玄曜は、しばらく玉玲を見つめていた。

　その目に浮かぶのは、怒りでも悲しみでもない。

　――決意。

「玉玲」

「はい」

「次に来るのは、薬師の裁きではない」

　低い声。

「帝の裁きだ」

　玉玲の背筋が、冷たくなる。

「……帝が、動くのですね」

「ああ」

　玄曜は、夜の奥を見据えた。

「夢ではない。現実で」

＊

　その夜。

　玉玲は、母の夢を見なかった。

　代わりに、夢の中で――玉座を見た。

　香に満ちた殿。

　玉座に座る影は、人の形をしている。
　だが、その背後に――巨大な“何か”が蠢いていた。

　目が、こちらを向く。

『薬師の娘よ』

　声が、直接、頭に響く。

『お前も、選ぶがいい』

　玉玲は、逃げなかった。

　ただ、静かに答える。

「……はい」

　目覚めたとき、夜明け前だった。

　胸の奥に、恐怖はある。
　だが、それ以上に――覚悟があった。

　母が、そうだったように。

　そして。

　後宮の歯車は、薬師一人では止められない場所へと、確実に進み始めていた。