悪女と呼ばれた令嬢は、親友の幸せのために婚約者を捨てた

第1話 悪女の微笑

　――悪女。

　その囁きは、まるで埃のように社交界に漂っている。
　気づけば靴にまとわりつき、いつの間にか裾を汚している。
　公爵令嬢リュシエンヌ・アルヴェールは、その呼び名に、もう眉ひとつ動かさなくなっていた。

　大理石の床に反射する燭台の光が、夜会場を白々と照らしている。
　王城の大広間。
　今宵は、王太子との正式な婚約披露の場だった。

　本来ならば、祝福と羨望に満ちた空間になるはずだったのだ。

「リュシエンヌ嬢」

　名を呼ばれ、彼女は一歩前へ出た。
　淡い銀色のドレスが、わずかに音を立てて揺れる。

　正面に立つ王太子は、完璧な微笑を浮かべていた。
　誰もが安心し、誰もが信頼してしまう表情。
　けれどリュシエンヌの胸は、不思議なほど静かだった。

　視線を上げる。
　その先にあるのは、彼ではない。

　広間の柱の影。
　控えめな位置に立つ一人の青年。

　騎士見習いの正装に身を包んだ、カイル・レイフォード。
　幼い頃から、彼女の隣にいた唯一の存在。

（大丈夫）

　心の中で、そう告げる。
　彼がこちらを見ていることを、彼女は知っていた。

「どうか、我が婚約者として――」

　王太子の言葉を遮る形で、リュシエンヌは静かに息を吸った。
　そして、はっきりと告げる。

「恐れながら申し上げます。本日をもって、婚約の解消を願い出ます」

　一瞬。
　音という音が、夜会場から消え失せた。

　次の瞬間、ざわめきが爆発する。

「な……何を言っているのだ、公爵令嬢」

「正気か？」

「この場で婚約破棄など……！」

　王太子の顔から、余裕の色が消えた。
　だがそれ以上に凍りついたのは、周囲の貴族たちだ。

　当然だろう。
　王家との婚約を、しかも披露の席で、自ら壊すなど前代未聞だ。

「理由を聞こう」

　低く抑えた声。
　怒りと困惑が、混じり合っている。

　リュシエンヌは、ほんの一瞬だけ瞼を伏せた。

（これでいい）

　誰かを守るには、誰かが傷を引き受けなければならない。
　それが自分であるのなら、迷う理由はなかった。

「……愛情を感じられないのです」

　ざわり、と再び空気が揺れる。

「王太子殿下は立派なお方です。ですが私は、殿下に相応しい淑女ではありません」

　冷たく、計算された言葉。
　同情も、未練も、すべて切り捨てるための刃。

　王太子の目が細められる。
　侮辱と受け取られても仕方のない言い回しだった。

「ずいぶんな言い草だな」

「承知の上です」

　リュシエンヌは微笑んだ。
　社交界で“悪女”と呼ばれる、その微笑で。

　視線の端で、カイルの姿が揺れる。
　彼が一歩踏み出しかけ、そして止まったのが分かった。

（動かないで）

　願うように、心の中で繰り返す。

　あなたが前に出れば、すべてが無駄になる。

　王太子は、しばらく彼女を睨みつけていたが、やがて冷笑を浮かべた。

「後悔するぞ」

「後悔はいたしません」

　即答だった。

　その瞬間、リュシエンヌは理解した。
　もう戻れない場所へ、足を踏み入れたのだと。

　夜会は、最悪の形で終わった。
　祝福の音楽は止み、残ったのは噂話と視線の刃だけ。

　広間を後にする彼女の背中に、無数の声が突き刺さる。

「やはり悪女だ」

「王太子を袖にするなんて」

「冷酷にも程がある」

　それでも、振り返らなかった。

　廊下を抜け、静かな中庭へ出たところで、足音が追いついてくる。

「リュシエンヌ！」

　聞き慣れた声。
　振り向けば、カイルが立っていた。

　怒りと困惑と、わずかな悲しみを混ぜた表情で。

「どうして、あんなことを……」

　問いかけの言葉は、途中で途切れた。

　彼女は、あえて距離を取るように一歩下がり、淡く笑った。

「あなたには関係ないわ」

「……俺は、親友だろ」

　その言葉が、胸を刺す。

　けれど彼女は、首を横に振った。

「親友だからこそ、巻き込みたくないの」

　それ以上、何も言わずに背を向ける。

　背後で、彼の声が小さく震えた。

「……分からないよ」

　分からなくていい。
　分かられなくていい。

　リュシエンヌは夜空を見上げ、そっと息を吐いた。

（これで、あなたは自由）

　悪女と呼ばれても構わない。
　孤独になっても、構わない。

　ただ一人の親友の未来が守られるなら――
　彼女は、何度でも悪女になるつもりだった。