元悪役令嬢、学園追放後に王太子一家を全員ざまぁします

第四章 裁きの宴

　冬の訪れを告げる雪が、王都の屋根を白く覆っていた。
　その静寂を破るように、王宮の鐘が高らかに鳴り響く。

「聖女感謝祭」――民の安寧を祈る祭典。
　だがその実態は、王家が民の不満を逸らすための“見せかけの儀式”だった。
　そして今年、なぜか私――リリアナ・アルステッドにも招待状が届いたのだ。

　金の封蝋。王家の紋章。
　文面には丁寧な言葉で“和解の意”が記されていたが、私は笑いを堪えることができなかった。

「和解、ね……処刑の間違いではなくて？」

　それでも、私は招待を受けた。
　罠だと分かっていながら、行かずにはいられない。
　――ここで終わらせるために。

◇

　祭典の夜。
　王城の大広間は、金と宝石で飾り立てられ、まるで栄華の幻のように輝いていた。
　私は漆黒のドレスをまとい、ゆっくりとその扉を押し開ける。

「……っ、あれが……リリアナ様……？」

「まるで夜の女神のようだ……」

　貴族たちの囁きがざわめきとなって広がる。
　私は微笑を浮かべ、まっすぐ王太子夫妻のもとへ歩いた。

　エドワードは以前よりも老け込み、疲弊した顔をしていた。
　隣のミリアンヌは、白いドレスに包まれながらもその肌はどこか灰色がかっている。
　生命を吸い尽くした花のように。

「久しぶりですね、殿下。王妃殿下も」

　軽く頭を下げると、王妃エレノアが唇を歪めた。

「招かれざる客が、よくぞ来たものね」

「“招待状”を頂きましたので」

　私の皮肉に、王妃の眉がわずかに動く。
　だがその奥に潜む焦りを、私は見逃さなかった。

◇

　やがて、王太子が立ち上がった。

「諸君。本日は――この国を救った聖女ミリアンヌのために、祈りを捧げよう！」

　拍手が起こる。
　ミリアンヌは両手を掲げ、光の魔法陣を展開した。
　だが――。

　その光は、突然、黒く濁った。

「……っ！？　な、なに……！」

　ミリアンヌの悲鳴が響く。
　彼女の背後から、黒い靄が溢れ出し、周囲の人々の体を蝕んでいく。

　私はゆっくりと前へ出た。
　ドレスの裾が床を滑り、銀の光が足元を包む。

「それが、あなたの“真の姿”よ。寄生の聖女ミリアンヌ」

　ざわめきが走る。
　誰もが信じられないといった表情を浮かべていた。

「嘘よ！わたしは聖女なの！この国を救うために神が選んだのよ！」

「神？」

　私は指を鳴らした。

　瞬間、天井に浮かぶ魔法陣が展開され、白い光が会場を包み込む。
　そこに映し出されたのは――真実の記憶。

　リリアナを陥れ、偽の証言を行うミリアンヌ。
　その隣で甘く笑い、婚約破棄を告げる王太子。
　そして裏で糸を引く王妃の姿。

「こ、これは……まさか……！」

「こんなことが……」

　民も、貴族たちも、息を呑んだ。
　王家がどれほどの偽りで国を支配していたのか、誰の目にも明らかだった。

「エドワード殿下、あなたの“愛した聖女”の正体、よく見ておきなさい」

　ミリアンヌの肌が灰色に染まり、瞳が濁っていく。
　人間の形を保てず、吸い取った命の残滓が溢れ出していた。

「いや……嫌ぁぁぁぁぁっ！」

　叫びながら崩れ落ちる彼女に、誰も手を伸ばさなかった。
　彼女が奪ってきた命たちの声が、怨嗟の風となって吹き荒れる。

◇

　王太子は茫然と立ち尽くしていた。

「……リリアナ、俺は……間違って……」

「ええ。そうね。あなたの愚かさが、この国を滅ぼした」

　私は彼に背を向け、ゆっくりと歩き出した。
　その瞬間、王宮の壁が軋み、巨大な亀裂が走る。
　呪いが完全に解放されたのだ。

　天井から落ちる光の欠片。
　それはまるで、滅びの花吹雪のようだった。

「王家の罪を、千年の時を越えて償いなさい」

　私は指を掲げ、古代語で詠唱した。
　銀と黒の光が交錯し、王城を包み込む。

　――轟音。

　地が揺れ、塔が崩れ落ち、虚空に吸い込まれていく。
　悲鳴と共に、王太子と王妃の姿は闇に消えた。

　静寂が訪れる。
　その中心で、私はただひとり、立っていた。

「ざまぁ、ですわ」

　微笑みとともに呟くその声は、静かに凍りついた王都に響き渡った。

◇

　崩壊の最中、ひとりの男が瓦礫の中から私を見上げていた。
　――ルシアン。

「間に合った……！」

　彼は駆け寄り、私の肩を支えた。
　私は微笑んで言った。

「あなたは……やはり来てくれたのね」

「俺はあなたを信じていた。最初からずっと」

　その声に、胸の奥が温かくなった。
　初めて、誰かが“リリアナ”という名を信じてくれたのだ。

　燃え盛る王城の向こう、夜空には満月が昇っていた。
　それは、千年前に私が見上げたのと同じ月。

「終わったわね……」

「いいや、始まりだ。これからは、あなたと共に新しい国を作る」

　ルシアンの瞳はまっすぐで、澄んでいた。
　私は小さく笑って頷く。

　崩れゆく旧王国の中で――
　新しい夜明けの光が、確かに生まれ始めていた。