元悪役令嬢、学園追放後に王太子一家を全員ざまぁします

第五章 新たな夜明け

　王都を覆っていた黒煙がようやく晴れ、朝の光が差し込む。
　崩れた城の残骸の中、民たちは震える声で祈りを捧げていた。

　だがその祈りは、もはや王家ではなく――
　一人の女性へ向けられていた。

「リリアナ様……」

「本当に、救ってくださったんですね……」

　泥にまみれた民が、次々とひざまずく。
　私は首を横に振り、静かに微笑んだ。

「救ったのは私ではありません。あなたたちの“願い”が、この国を生かしたのです」

　そう告げると、朝陽が金色に輝き、瓦礫の隙間から小さな花が咲いた。
　冬を越えた生命の証――それがこの国の再生の始まりだった。

◇

　数日後、臨時評議会が開かれた。
　王妃エレノアと王太子エドワードは、呪いの発動とともに命を落とした。
　王家は滅び、次の王が必要となった。

「この国を導くべき者はただ一人――第二王子ルシアン殿下です！」

　貴族たちが頭を下げる中、彼は静かに壇上へ上がった。

「兄の罪、そして王家の過ちを、私がすべて受け継ぎます。だが、私はこの国を“力”ではなく、“信頼”で治める」

　彼の声は透き通っていて、民の心を打った。

「そして――」

　彼は私の方を振り返る。
　その目に、真っすぐな光が宿っていた。

「リリアナ・アルステッド。あなたの知恵と勇気なくして、この国の再建はありえません。どうか、私の隣で共に歩んでください」

　ざわめく会場。
　その中で、私は小さく微笑み、ゆっくりと頭を下げた。

「陛下――いえ、ルシアン。あなたが真実を選び続ける限り、私は力を貸しましょう」

　拍手が広がり、光が会場を包む。
　あの時、私を“悪役”と呼んだ人々が、今は“守り姫”と称えていた。

◇

　王都の復興は目覚ましかった。
　荒廃した畑には再び緑が戻り、民は笑顔を取り戻した。
　私は学術院を設立し、魔導や薬学の知識を民に開放した。
　知識は力であり、自由だ。
　誰もがそれを使い、自分の未来を描けるように。

「リリアナ様、今日は新しい図書棟の完成式ですよ」

「ええ。民の手で作られた初めての学び舎――素敵な日ね」

　微笑みながらも、心の奥にはほんの少しの寂しさが残っていた。
　――私はもう、“復讐”のために生きてはいない。
　けれど、それが終わった今、何を望めばいいのだろう。

◇

　そんなある日、城の庭園でルシアンに呼び止められた。
　風が春の香りを運び、桜に似た花が舞う。

「リリアナ」

「はい、陛下」

「もう“陛下”はやめてくれ。俺の名を呼んでほしい」

　その声に、心臓が小さく跳ねた。

「……ルシアン」

　彼は微笑み、私の手を取った。
　あの頃とは違い、彼の手は温かかった。

「あなたはこの国の光だ。王としてではなく、一人の男として、あなたと共に歩みたい」

　春風が頬を撫でる。
　私は目を閉じ、静かに答えた。

「もしまた、私が“悪役”と呼ばれる日が来ても――あなたは信じてくれますか？」

「もちろんだ。君が何者でも、俺は君の味方だ」

　その言葉に、胸の奥の氷が完全に溶けた。
　私は彼の胸にそっと身を寄せる。

「……ありがとう。ようやく、自由になれた気がするわ」

　彼が優しく抱きしめる。
　その温もりの中で、長い長い呪いの輪がようやく断たれた。

◇

　数年後。

　王都の北門――かつて私が“追放”された場所に、私は再び立っていた。
　今は、春の花が咲き乱れ、民の笑い声が響く。

「お帰りなさいませ、リリアナ様！」

「いいえ、私はずっとここにいたのよ」

　そう言って微笑むと、遠くで鐘が鳴った。
　青空の下、白い鳥が群れを成して飛び立つ。

「もう誰にも裁かれない。私は、私のままで生きていく」

　その言葉を風に乗せ、私は振り返らずに歩き出した。
　隣には、王――いや、ルシアンが微笑んでいる。

　新しい時代が、静かに幕を開けた。