『後宮祓いの巫女は、鬼将軍に嫁ぐことになりました』

由香

文字の大きさ

大中小

4 / 10

第四話　後宮からの使者

しおりを挟む

　北境軍の屋敷に、後宮の紋を刻んだ輿が到着したのは、昼下がりのことだった。

　重々しい太鼓の音もなく、
　ただ静かに、しかし確かな存在感をもって。

　それを見た瞬間、紗月は悟った。

（……来た）

　契約婚が“うまくいっているか”を、
　後宮が確認しに来たのだ。

「奥方様」

　女中が、どこか硬い声で告げる。

「後宮より、監察の女官が参っております」

　予想通りだった。

「お通ししてください」

　紗月は深く息を吸い、背筋を伸ばす。

　自分はもう、
　後宮の下級巫女ではない。

　鬼将軍・玄耀の――
　“正妻”なのだ。

＊

　応接の間に現れたのは、年配の女官だった。

　白粉の奥から覗く目は鋭く、
　人を値踏みする癖が染みついている。

「――これはこれは」

　形式ばった一礼。

「私は後宮監察役、李芳りほうと申します」

「紗月と申します」

　名を名乗るだけで、身分は告げない。
　それが今の自分の立場だ。

　李芳は、部屋を一瞥した。

「……質素ですこと」

「将軍のお好みです」

　紗月は淡々と答える。

　李芳は小さく鼻で笑った。

「なるほど。では早速ですが――」

　扇を閉じ、視線を突き刺すように向ける。

「鬼将軍殿と、夫婦の実はございますか？」

　直球だった。

　後宮らしい、容赦のなさ。

　紗月は一瞬も動じず、答えた。

「政の命により、契約を交わしております」

「“契約”？」

「はい。将軍の気を鎮め、屋敷を清める役目です」

　李芳の目が細まる。

「それだけ？」

「それ以上でも、それ以下でもありません」

　空気が、張り詰めた。

　下手な言葉を選べば、
　“偽りの婚姻”と断じられる。

　だが――

「……鬼将軍殿は、満足しておられますか」

　その問いに、紗月は少しだけ間を置いた。

「将軍は」

　静かに、しかしはっきりと。

「ご自身の役目を果たしておられます」

　それは、人として。
　将として。
　そして――夫として。

　李芳は、その答えをどう測るべきか迷っているようだった。

＊

　そのとき。

「――俺の妻に、何の用だ」

　低い声が、部屋に落ちた。

　玄耀だった。

　いつの間にか背後に立っている。
　気配すら、感じさせなかった。

　李芳は一瞬、言葉を失い、
　慌てて頭を下げる。

「これは将軍殿。政より、婚姻の実態を確認するよう命を受けまして」

「確認は済んだか」

　短く、冷たい声音。

「は、はい……」

　玄耀は、紗月の前に立つ。

　庇うように。
　それが当然のように。

「この婚姻は、政の命だ」

「承知しております」

「ならば」

　玄耀の視線が、鋭く光る。

「俺の屋敷に、口出しするな」

　ぴしり、と空気が鳴った。

　李芳の顔色が、明らかに変わる。

「……失礼いたしました」

　それ以上、何も言えず、女官は退いた。

＊

　使者が去った後。

　重苦しい沈黙が落ちる。

「……申し訳ありません」

　先に口を開いたのは、紗月だった。

「私の立場が弱いために」

「違う」

　玄耀は即座に否定する。

「お前は、何も間違えていない」

　そう言ってから、少し言い淀む。

「……後宮は、面倒だな」

　その言葉に、紗月は小さく笑った。

「はい。とても」

　玄耀は、紗月を見る。

「怖くはなかったか」

「正直に申しますと」

　少しだけ、息を吐く。

「後宮にいた頃よりは、ずっと」

　玄耀の眉が、わずかに動いた。

「ここでは」

　紗月は続けた。

「私は、道具ではありませんから」

　その言葉は、
　静かだが、確かだった。

　玄耀は、何も言わなかった。

　ただ、紗月の頭に、そっと手を置く。

　一瞬だけ。
　確かめるように。

「……もう、下がれ」

　低い声。

「今日は、俺が外を固める」

　それは、命令ではなく、
　守るという意思だった。

＊

　その夜。

　紗月は、自室で一人、灯を見つめていた。

　後宮からの使者。
　試される言葉。

　それでも――

（私は、ここにいる）

　鬼将軍の屋敷で。
　彼の隣で。

　それは、かつての下級巫女には、
　想像もできなかった立場だ。

　契約婚。

　だが、確かに――
　守られている。

　そしてその事実が、
　胸の奥に、静かな温もりを残していた。

しおりを挟む