『後宮祓いの巫女は、鬼将軍に嫁ぐことになりました』

由香

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第八話　寿命を取り戻す方法

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　紗月が倒れてから、三日が過ぎていた。

　熱は下がったが、目を覚ましている時間は短い。
　眠っている間も、呼吸は浅く、まるで――
　少しずつ、この世から遠ざかっているかのようだった。

　玄耀は、寝台の傍を離れなかった。

　鬼の力で斬れるものなら、いくらでも斬る。

　だが――
　寿命は、斬れない。

（方法が、あるはずだ）

　呪いには、必ず理がある。
　理があるなら、覆す術も存在する。

　玄耀は、決意して屋敷を出た。

＊

　向かった先は、後宮だった。

　鬼将軍の来訪に、女官たちは一斉に道を開ける。

「玄耀将軍」

　現れたのは、紗月に契約婚を命じた女官長だった。

「何の用ですか」

　その声音に、警戒が滲む。

「知っているだろう」

　玄耀は、真っ直ぐに言った。

「巫女が、寿命を差し出す術について」

　女官長の表情が、凍る。

「……なぜ、それを」

「答えろ」

　圧が、空気を震わせた。

「あるのだな。取り戻す方法が」

　長い沈黙の後、
　女官長は、ゆっくりと口を開いた。

「禁術です」

　その言葉に、玄耀の目が鋭く光る。

「“縁返しの儀”」

　女官長は続ける。

「巫女が差し出した命を、“縁”を辿って返す術」

「代償は」

「重いです」

　はっきりと。

「術者ではなく――縁を結んだ相手が、背負います」

　つまり。

　玄耀自身だ。

「……鬼であるあなたなら」

　女官長は、探るように言った。

「耐えられるかもしれません」

　玄耀は、迷わなかった。

「案内しろ」

＊

　儀の場は、後宮地下にある封印殿だった。

　長い年月、禁じられた術が眠る場所。

　目を覚ました紗月は、
　そこへ運ばれている最中だった。

「……玄耀」

　弱々しい声。

「目を覚ましたか」

　玄耀は、彼女の手を握る。

「……嫌な予感が、します」

　紗月は、微かに笑った。

「私の寿命の話……知ってしまいましたね」

「黙っていろ」

　声が、少し荒れる。

「今度は、俺が選ぶ」

　紗月は、ゆっくりと首を振った。

「……聞いてください」

　力を振り絞る。

「縁返しの儀は……簡単なものではありません」

「知っている」

「あなたは、鬼の呪いをさらに背負うことになる」

　玄耀の歩みは、止まらない。

「それでもだ」

　低く、確かな声。

「俺は、お前のいない未来を選ばない」

　紗月は、目を閉じた。

　それ以上、止める言葉を持たなかった。

＊

　儀は、夜明け前に始まった。

　封印殿の中央に、
　二人は向かい合って座らされる。

　床に描かれた陣は、
　人と人ならざるものを繋ぐ形。

「……よく聞きなさい」

　女官長が告げる。

「この儀は、“愛”を媒介にします」

　玄耀と紗月、双方が息を呑んだ。

「縁が弱ければ、失敗する。縁が強ければ――呪いは、将軍殿へ流れる」

　それは、試されるということ。

「始めます」

　祝詞が、低く響く。

　陣が光り、
　紗月の胸から、淡い光が引き出されていく。

「……っ」

　紗月が、苦しげに息を吐く。

「紗月！」

「……大丈夫」

　微笑もうとする。

「……愛して、いますから」

　その言葉に、玄耀の中で何かが壊れた。

「……俺もだ」

　初めて、はっきりと告げる。

「お前を、愛している」

　陣が、激しく輝いた。

　光が、玄耀へと流れ込む。

　胸を裂くような痛み。
　鬼の呪いが、暴れ出す。

　だが――

「……行け」

　玄耀は、歯を食いしばる。

「俺が、受け止める」

　鬼の影が、彼の背後に立ち上がる。
　だが今回は、暴走しない。

　まるで――
　“守るための器”として、
　その力が形を変えているかのようだった。

＊

　夜明け。

　封印殿に、静けさが戻る。

　最初に目を覚ましたのは、紗月だった。

「……あ」

　息が、深く吸える。

　胸の奥にあった、
　欠けた感覚が、戻っている。

「玄耀！」

　慌てて身を起こす。

　玄耀は、地に膝をついていた。

　だが、顔を上げ――
　微かに、笑った。

「……生きているな」

　紗月の目から、涙が溢れた。

「……あなたは」

「少し、鬼寄りになっただけだ」

　冗談めかして言う。

　だが、紗月にはわかる。

　彼が、自分の未来を背負ってくれたことを。

　紗月は、玄耀に抱きついた。

「……ありがとうございます」

「礼は要らん」

　玄耀は、強く抱き返す。

「夫として、当然のことをしたまでだ」

　その言葉に、胸が、いっぱいになる。

＊

　契約婚は、いつの間にか終わっていた。

　残ったのは――
　選び合った、縁。

　人と鬼。
　寿命を取り戻した巫女と、それを背負った将軍。

　だが二人は、確かに、並んで立っていた。

　同じ未来を見るために。

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