後宮に棲むは、人か、あやかしか

由香

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第一章　泣く灯籠

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　後宮の夜は、昼よりも饒舌だ。

　昼の後宮を満たすのは、絹の衣擦れと、選ばれた者の微笑である。
　誰もが己の立場を理解し、与えられた役を演じている。
　そこに、余計な言葉は要らない。

　だが夜になると、様相は一変する。
　日中、胸の奥に押し込められていた感情が、闇に溶け出すのだ。

　妬み。
　恐れ。
　叶わなかった願い。

　それらは声を持たず、形も持たない。
　それでも確かに存在し、後宮の回廊を満たしていく。

　――そして鈴華は、それを聞いてしまう。

　聞こえなかったふりが、できない女だった。

　文書庫からの帰り、鈴華は回廊の角で足を止めた。
　吊された灯籠の下に立つと、胸の奥がひやりと冷える。

　風はない。
　火も、揺れていない。

　それなのに。

――……帰りたい。
――……寒い。
――……どうして、わたしだけ。

　耳ではなく、心の奥に直接落ちてくる声。
　人のものではない。
　だが、人からあまりにも遠いわけでもない。

　鈴華は、そっと灯籠を見上げた。

「……白燈」

　名を呼ぶと、灯籠の火が一瞬、淡く白く滲んだ。

《鈴華か》

　くぐもった声が、思考の縁を撫でるように響く。
　灯籠に宿るあやかし――白燈。

　後宮が築かれるよりも前から、ここに在るものだと、自ら語る存在。

《また一人、消えた》

　鈴華は、息を詰めた。

「……妃、ですか」

《ああ》

　白燈の声は、淡々としている。
　だがそこには、長い時間だけが持つ疲労が滲んでいた。

《今宵は、悲しみの色が濃い》

　白燈は、人の感情を“色”として捉える。
　怒りは赤く、嫉妬は濁り、悲嘆は夜露のように青い。

　鈴華には、その色は見えない。
　ただ、声だけが届く。

「誰の……悲しみですか」

《後宮すべてだ》

　灯籠の火が、わずかに揺れる。

《だが――特に、強いものがある》

　白燈が言い終えるより早く、足音が響いた。

　規則正しく、無駄のない歩幅。
　後宮の夜を歩く者のそれではない。

　鈴華は、背筋を正した。

「……人が来ます」

《あまり好まぬ》

　白燈の声と同時に、灯籠の火は元の色に戻った。
　鈴華は一礼し、何事もなかったかのように歩き出す。

「止まれ」

　低く、冷えた声が背後から飛んだ。

　鈴華は立ち止まり、定められた所作で頭を下げる。

「下級女官、鈴華にございます」

　闇から現れた男は、黒衣の宦官だった。
　背筋は伸び、表情に余計な感情がない。

　凌玄。
　後宮監察を担う男。

　彼の視線は、鈴華を値踏みするように留めたまま、動かない。

「文書庫係が、この時間に何をしている」

「宰相府より返却された記録を戻しておりました」

　事実だけを告げる。
　嘘ではない。
　だが、真実のすべてでもない。

　凌玄は、わずかに目を細めた。

「……泣き声を聞いたか」

　胸の奥で、心臓が一度、強く跳ねた。

「いいえ」

　即答だった。

　鈴華は知っている。
　聞こえる者であることは、罪になる。

「後宮で、妃が一人消えた」

　凌玄は、淡々と告げた。

「当番記録に不自然な空白がある。怪異の可能性も、否定できぬ」

　“怪異”という言葉に、鈴華の指先がかすかに震えた。

「妙な噂を聞いたなら、報告しろ」

　凌玄は、鈴華を見据えたまま言う。

「……あやかしなどという戯言ではなく、人の罪としてな」

　その言葉は、刃のように鋭かった。

　鈴華は、何も答えられなかった。

　凌玄は、それ以上追究せず、彼女の横を通り過ぎる。
　足音が遠ざかるのを、鈴華はじっと待った。

　完全に気配が消えた後、白燈の声が戻る。

《相変わらずだな、あの男》

「……ご存じなのですか」

《人は忘れる》

　白燈は、静かに言った。

《だが我らは、忘れぬ》

　鈴華は、灯籠を見つめた。

《あれは、あやかしを信じた結果、大切なものを失った男だ》

　胸の奥が、ざわりと揺れる。

「……妃は、どうなったのですか」

《生きている》

　白燈は、迷いなく答えた。

《だが、人に追い詰められ、ここから逃げた》

「人が……？」

《あやかしの仕業にした方が、都合の良い者がいる》

　鈴華は、唇を噛んだ。

　その構図を、彼女は知っている。

　――母も、そうだった。

　怪異に憑かれたとされ、弁明も許されず、処刑された。

　だが、白燈は言っていた。

《あの女は、誰よりも清かった》

「……後宮に棲むのは」

　鈴華は、灯籠を見つめたまま、呟いた。

「人なのでしょうか。それとも、あやかしなのでしょうか」

《さてな》

　白燈の声は、どこか哀しげだった。

《その答えを知りたいなら――この後宮を、最後まで見届けることだ》

　鈴華は、静かに頷いた。

　夜は、まだ深い。
　泣く灯籠は、今宵も真実を照らし続けている。

　それを、誰が信じるか。
　それだけが、問題だった。

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第一章・了

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