嫌われ令嬢ですが、最終的に溺愛される予定です

番外編③ 扉の向こうに行く前で

　夜が来るのが、少しだけ怖い。

　結婚してから、そんな感情を抱くとは思っていなかった。

　エマは寝室の前で、そっと深呼吸をした。
　扉の向こうには、いつもと変わらない部屋があるだけ。
　けれど――そこに立つ人が、変わった。

「……どうした」

　背後から、低い声。

　振り返ると、レオンが立っていた。
　外套を脱ぎ、いつものように落ち着いた表情。
　なのに、視線だけが、いつもより深い。

「いえ……その……」

　言葉に詰まる。

　怖いわけではない。
　不安とも、少し違う。

　ただ――意識してしまう。

　自分が、彼の妻であることを。

「……緊張しているのか」

　見抜かれて、頷くしかなかった。

「……はい」

　正直に答えると、レオンは一瞬だけ目を伏せた。

「俺もだ」

　意外な言葉に、エマは目を瞬かせる。

「レオン様が……？」

「当然だろう」

　近づいてくる足音が、やけに大きく聞こえる。

「大切すぎる」

　それだけ、短く言われた。

　胸が、ぎゅっと締め付けられる。

　彼は、そっとエマの手を取った。
　指先が触れ合うだけで、微かに震える。

「……触れても、いいか」

　今さら、許可を求められるとは思わなかった。

「……はい」

　そう答えると、彼の手はゆっくりと腰に回された。
　抱き寄せる動作は慎重で、確かめるよう。

　力は強くない。
　けれど、逃がさない意思だけは、はっきり伝わる。

「……近いですね」

「嫌か」

「……いいえ」

　そう言った瞬間、腕の力が、ほんの少しだけ強まった。

　額が触れるほどの距離。

　視線が合う。

　近すぎて、どこを見ればいいのかわからない。

「……エマ」

　名前を呼ばれるだけで、心臓が跳ねる。

「君は、まだ……自分がどれだけ大切にされているか、理解していない」

　低く、静かな声。

「……十分、伝わっています」

「足りない」

　即答だった。

「足りないから……こうして、言葉にする」

　額に、そっと口づけられる。

　一瞬の接触。
　けれど、そこに込められた感情が、重い。

「……嫌われている、などと思っていた頃が、信じられない」

　耳元で、囁かれる。

「今なら、はっきり言える」

　少し間を置いて、続く。

「君が、離れていくほうが……ずっと、怖い」

　胸の奥が、熱くなる。

「……私も」

　エマは、勇気を出して言った。

「今でも、夢のようで……目が覚めたら、すべて勘違いだったらどうしよう、と」

　一瞬、レオンの動きが止まった。

　次の瞬間、強く抱きしめられる。

「それは、許さない」

　低い声が、はっきりと告げる。

「君は、俺の妻だ」

　その言葉に、体の力が抜けた。

「……逃げ場は、ありませんね」

　小さく冗談めかすと、彼は息を吐くように笑った。

「最初から、与えるつもりはない」

　頬に、唇が触れる。
　ゆっくりと、確かめるように。

「……レオン様」

「なんだ」

「……扉の前で、こんなふうにされると……」

「意識するか」

「……はい」

　正直に答えると、彼は少しだけ目を細めた。

「それでいい」

　今度は、こめかみ。

　次に、耳元。

　触れるたびに、距離が縮まっていく。

　けれど、それ以上は越えない。

　――まだ。

「……今夜は」

　レオンが、珍しく言い淀んだ。

「……無理は、しない」

　その言葉に、胸がじんわりと温かくなる。

「君が、不安になることは……何もしない」

「……ありがとうございます」

「礼を言うことではない」

　そう言って、額を合わせたまま、囁く。

「ただ……こうして、抱きしめるくらいは、許してほしい」

　その距離で、拒めるはずがなかった。

「……はい」

　腕を回すと、彼は一瞬、驚いたように息を吸った。

「……エマ」

「……私も、触れていたいです」

　それだけで、十分だった。

　扉の向こうに行かなくても、
　夜が始まらなくても。

　この距離、この温度、この鼓動。

　それだけで、心は満たされている。

　しばらくして、レオンは名残惜しそうに腕を緩めた。

「……続きは」

「……続き、ですか」

「夜に」

　短く、それだけ。

　エマは、静かに頷いた。

「……はい」

　扉が開く。

　けれど、その前に。

「エマ」

　呼び止められ、振り返る。

「……嫌われていたと思っていた時間の分まで」

　まっすぐな視線。

「大切にする」

　それは、約束だった。

　夜は、これから。
　けれど、もう怖くない。

　――嫌われ令嬢だった私の物語は。

　この扉の前でさえ、こんなにも甘いのだから。