悪役令嬢は断罪の舞台で笑う

第四章 虚構の崩壊

第三話 王家の破滅

　黎明。
　王都ルオネの空を、赤く染めたのは朝日ではなく、燃え上がる炎だった。

　群衆は王宮へと押し寄せ、門前では兵と民とが入り乱れている。
　怒号、悲鳴、鉄の衝突音。
　民の手に握られるのは剣ではなく、燃えた松明と破かれた聖典の頁。

　――その混乱の中心に、“真実の書”が掲げられていた。
　それはもう、ひとりの令嬢の復讐の象徴ではなく、王国の崩壊を告げる“証書”だった。

　玉座の間。
　王太子エドワードは鎧をまとい、剣を握り締めていた。
　周囲の廷臣たちは次々と逃げ出し、王の姿もすでにない。
　王家はもはや“王家”ではなかった。

「……セレーナ。おまえはどこまでこの国を壊すつもりだ」

　独り言のような呟きが、広い間に響く。
　彼は剣を床に突き立て、その刃に映る自分の顔を見つめた。
　そこには、かつての誇りも慈悲もなかった。


　その頃、黒薔薇の館。
　セレーナは静かに報告を受けていた。

「主様、討伐軍が出発しました。しかし民の反乱と衝突して進軍が滞っています」

　ローレンの声は熱を帯びていた。

「そう。――舞台の照明は、すべて落ちたわね」

　セレーナは椅子から立ち上がり、黒衣の外套を羽織った。

「これより最終幕。“悪女”として、舞台に立ちましょう」

　ディランが進み出る。

「……主様、本当に行くおつもりですか？王都は戦場です」

「ええ。けれど、結末を見届けるのは脚本家の役目でしょう？」

　微笑むその表情は、冷たくも美しかった。

　黒薔薇の印を掲げた馬車が夜明けの街を駆け抜ける。
　群衆はその姿を見てざわめき、誰もが“彼女”の名を口にした。

　――“悪女セレーナ”、復讐の亡霊。

　王宮の扉が開かれたとき、彼女は静かに降り立った。
　破壊された廊下、崩れ落ちる天蓋、血の跡。
　その中を、まるで舞踏会のように優雅な足取りで進んでいく。

「久しいな、セレーナ」

　声の主は、剣を手にしたエドワードだった。
　鎧は傷だらけで、瞳は疲弊している。

「あなたの“断罪”以来ね、殿下」

　セレーナは微笑を浮かべた。

「そのときは、あなたが舞台の主役だった。でも今日は違う――私の舞台よ」

　エドワードの剣先がわずかに震える。

「なぜだ、セレーナ。お前ほどの知恵があれば、王国を救うこともできたはずだ！」

「救う？あの王国を？民を欺き、虚構で統べた“劇場国家”を？私はただ、真実を照らしただけよ」

「お前は……愛を知らぬのか……！」

　エドワードの声が掠れる。

　セレーナはゆっくりと近づき、彼の剣の先に指を添えた。

　冷たい金属の感触。
　微笑のまま、彼女は囁く。

「愛を知っていたからこそ、壊したの。偽りの愛に縋るより、誇りと共に生きる方を選んだのよ」

　その瞬間、外から轟音が響いた。
　門が破られ、民衆が王宮になだれ込む。
　エドワードは顔を歪め、剣を落とす。

「……終わりか」

「ええ、終幕よ」

　セレーナは振り返らずに歩き出した。
　崩れ落ちる玉座の背後で、王太子の声がかすかに聞こえた。

「……セレーナ、もし……もしもう一度……」

　その言葉の先を、轟く炎がかき消した。

　玉座の冠が床に転がり、火の粉が舞う。
　黒薔薇の花弁がひとひら、炎に包まれて散った。

　セレーナは外へ出る。
　赤く染まる空の下で、彼女は一瞬だけ足を止めた。

「――これで、王国は幕を閉じた」

　その声は風に溶け、静寂の中へと消えていった。