負け犬の遠吠えは、これくらいにしておきますわ。背を向けた悪役令嬢は捨て猫(イケメン)と共に。

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「フローラ、あなたが何を言っても、私は私のやりたいことをするわ。慈善パーティで寄付をするのも、その一環。事件のことはきちんと真実を明らかにするつもりなので、あなたこそ楽しみにしていれば？」

「そう。楽しみにさせていただくわ。……ただ、このまま黙っていれば、事件の真犯人が私だと思われる可能性もありますのよね？あなたのせいで」

フローラの目に閃く不穏な光。まるで「私に罪をなすりつけるつもり？」と言いたげだ。しかし本当は彼女こそが私に罪をなすりつけようとしているのは明白だ。

「自分の身は自分で守ればいいじゃない。それができないなら、私のせいにしないでちょうだいな」

軽く肩をすくめると、フローラは唇を曲げて忌々しげに睨む。

「まあ、あなたがそこまで言うなら、今後がますます楽しみですわ。私も黙って指をくわえてるほど暇ではありませんから、覚悟なさい」

そう言い捨てて、フローラは踵を返す。取り巻きの令嬢たちが慌てて彼女の後を追い、あっという間に姿を消していった。周囲の人々が安堵とも困惑ともつかない表情を浮かべている。

「いかにも“意味深な脅しセリフ”って感じだったわね……」

私がうんざりしたようにつぶやくと、ギルバートが深い息を吐く。

「フローラも周囲に悪印象を与えたでしょうが、彼女はそれを承知で動いてるように見えます。何か切り札があるのかもしれません」

「ほんと、面倒な相手……」

レオンが悔しそうに拳を握りしめる。「アデル、本当にごめんね。僕がいなければ、こんなに巻き込まれなかったんじゃないかって、時々思っちゃう」

「何言ってるの。あなたがいなければ、私は一人で立ち向かわなきゃいけなかったのよ？　むしろ感謝してるくらいだわ。あなたとギルがいてくれるから、こうやって堂々としていられるの」

「アデル……」

私がきっぱり言い切ると、レオンは目を潤ませかけたが、慌てて咳き込んで誤魔化している。ギルバートが「二人とも、人前でイチャイチャしないの」と小声でツッコむ。  
思わず照れ笑いがこぼれ、気づけば周囲の客たちも「悪役令嬢が意外と仲間に支えられている？」と興味深げに見ているようだ。

結局、フローラはほんの短時間で会場を後にしてしまい、その後は特に騒動もなくパーティが続いた。  
私は軽く寄付金の手続きを済ませ、主催者から感謝の言葉をかけられる。レオンもギルバートも、それぞれ使用人や主催者側と話をして、孤児院への寄付が有効に使われるよう意見交換をしていた。

周囲の声によれば「アデルが人助けなんて珍しい」とか「やっぱり根は優しいのかも？」なんて、好意的な噂も流れ始めたようだ。フローラとあの場でやり合ったことが逆に“私のほうが筋が通っている”と思わせた部分もあるらしい。  
少なくとも、今回のパーティは私にとって悪い印象は残さなかったはずだ。

「さて、これで少しは状況が良くなるかしら。フローラの態度を見るに、次の手を打ってくるのは確実だけど」
パーティからの帰り道、馬車に揺られながら私は独り言を漏らす。

「アデル、あなたの善行が広まれば、フローラの訴えに対して“本当にアデルがそんな凶行に及ぶのか？”と疑う人も出てくるでしょう」
ギルバートが前向きに解釈してくれる。レオンも頷く。

「うん。あの人、明らかにイライラしてたし、逆に焦ってるんじゃないかな。だからこそああいう嫌味な態度を取るんだと思う」

「どんな焦りかはわからないけど……まあ、こっちも焦らずに動きましょう。王家の道具を巡る謎を解くのが先決だし、フローラが今後どんな行動を取るか注視する必要もあるわ」

馬車は夕暮れの街を走る。光がオレンジ色に染まり、家々の影が伸びていく。

あの慈善パーティでの出来事をきっかけに、私の“悪役”イメージが少しでも和らげばいい。だが、フローラの脅し文句が頭から離れない。

「覚悟しなさい」――そう言われたときの、彼女のまなざしは本物だった。

もし背後に王家の黒幕がいるなら、どんな手段を使ってくるかわからない。
レオンの安全だって、保証されているわけじゃない。

「でも……負けてたまるもんですか」
そっと窓の外を見やる。赤く染まった空を睨むように見つめながら、私は小さく拳を握りしめる。

悪役令嬢として与えられたポジションを逆手に取ってでも、絶対にフローラの思惑を粉砕してみせる――そう心に誓いながら、馬車の揺れに身を委ねた。

捨て猫の青年、ギルバートの支え、そして私の意地。これだけあれば、どんな悪女だろうと負ける気はしない。  
そう、フローラには言いたい。覚悟を決めるのはそっちだ――と。