私は貴方を許さない

第11章

230話

傍観者side


長い歳月の中で、神蟲の血は少しずつ、しかし確実に人々の血へと溶け込んでいった。
その結果、数は少ないものの、神蟲の力―――すなわち、魔法を行使できる魔力保持者が、皇族以外からも生まれるようになった。
やがて、神蟲の血をより濃く受け継ぎ、ユリウスと同じ青い瞳を宿した皇族たちの力を、人々は「青の魔力」と呼ぶようになった。

一方で、神蟲の血が一切混じらぬ、神が創造した純粋な人間の血筋は、南の領地を治めるコーエン一族のみとなった。

不安の種であった、孫娘エリザベータとカミツレの息子ヨハンの関係は、ユリウスが懸念していた形にはならなかった。
気品と美貌を兼ね備え、皇女としての権威も身につけたエリザベータの好意を、ヨハンは一貫として受け取ろうとはしなかった。


「えぇい！お前は私のどこが不満なのよ！」


謁見室に、怒りと悔しさが入り混じったエリザベータの声が響き渡る。


「皇女様に不満など、一切ございません。貴女様は、非の打ち所がないほど完璧です。」


逆上するエリザベータとは対照的に、ヨハンは終始落ち着いた口調を崩さない。


「なら、なぜお前は私の寵愛を受け取らないの！」
「ただ俺が皇女様の気持ちに応えられないだけです。」
「お、おのれ……！！」


肘掛けに拳を叩きつけたエリザベータは、唇を噛み締め、怒りに震える。
その正面で、ヨハンは帝国の皇女に臆することなく、平然としていた。
そんな毎度おなじみな2人のやり取りを静かに眺めていたユリウスは、胸の内で安堵の息をつく。

ーーーカミツレの血筋に対する神蟲の執着も…時と共に薄れていくだろう。

そう、思えたのだ。
少なくとも、この光景を見る限りは。

しかし。
その淡い期待を嘲笑うかのように、悲劇は何の前触れもなく唐突に訪れる。
それは、ユリウスが想像していなかった、全く別方向からやってきた。


❖❖❖❖❖


ある日。
ユリウスのもとに、ひとつの知らせが届いた。

ーーカミツレが、亡くなった、と。

その瞬間、ユリウスの思考は完全に停止した。
頭の中が、音を立てて真っ白になる。

それは、「自然災害に起因する不幸な事故」だった。

記録的な豪雨を観測した南の領土。
増水した川。
カミツレは、川に流された子供を助けようと、迷いなく川へ飛び込んだ。
幸い、子供を抱きかかえ、岸で待機していた者へと渡すことはできた。
だが、川の勢いは、とどまることを知らず、カミツレは陸へ戻ることができないまま、そのまま流され――
発見された時には、すでに手遅れだった。

玉座に座るユリウスは、両手で顔を覆った。

なぜ。
どうして。
よりにもよって、彼女なのだ。

ユリウスは、あの日下した決断を、激しく後悔する。

南の領土など、行かせるべきではなかった。
自分から遠ざけるべきではなかった。
近くにさえいれば、いくらでも助けることができたはずだ。

いやーーー
そもそも、彼女をこの国に連れてこなければ…

初めて出会った時、彼女は対価というものに、異常なほどこだわっていた。
等価でなければ受け取らず、無償の善意を酷く嫌がっていた。
そんな彼女が「人と生きる幸せ」を知らないままであれば―――命をかけてまで人を助ける選択など、選ばなかったはずだ。

ユリウスは奥歯を強く噛み締める。

なにが、神から授かった力だ。
なにが、青の魔力だ。

この力は、いつだって肝心な時に役に立たない。
本当に救いたい者は、決して救えない。
家族の時も、そして今回も。


「僕が……悪いのか…？」


隣に自分が居なくとも、彼女が幸せなら、それで良かった。
だからこそ、神蟲の執着から彼女を守るために、彼女を遠ざけた。
たが、その結果がこれだ。


「僕が……彼女を殺したのか……？」


答えの出ない問いを、ユリウスは何度も繰り返す。
何度も。
何度も。
何度も。

人が亡くなっても、世界は何事もなかったかのように回り続ける。
日が昇り、沈み、また昇る。
玉座に座り続けるユリウスを置き去りにして、時間だけが規則正しく過ぎ去っていく。

そして、ユリウスはついに、ひとつのに答えを作り上げた。


「…………いや。違う。」


誰も居ない、闇に沈んだ玉間の間に、抑揚を失ったユリウスの声が、ぽつりと落ちる。

ユリウスは両手からゆっくりと顔を上げた。


「悪いのは、この世界だ。」


無理やり創り出した答えは、パズルのピースが嵌るように、ユリウスの中にすとんと腑に落ちた。
そして、ユリウスは更にこう思った。

カミツレは事故で死んだのではない。
彼女は、世界にーーー殺されたのだ、と。

その結論に至った瞬間、ユリウスの胸の奥に、はっきりとした感情が芽生える。
それは、悲しみでも後悔でもない。

世界そのもにに向けられた、決して揺らぐことのない、明確な殺意であった。


❖❖❖❖


皆が寝静まった深夜。
ふらふらと夢遊病者のように、皇宮から抜け出したユリウスは、鬱蒼と生い茂る深い森へと足を踏み入れた。
その瞬間、カモミールやローズマリー、ラベンダー―――数え切れぬ草花の香りが、刃のようにユリウスの鼻先を刺した。
帝国から追いやられた草花たちは、ユリウスの侵入を拒むかのように、怨嗟を込めて匂い立つ。
ユリウスは鬱陶しげに眉をひそめ、それらに青い炎を放った。
一瞬にして草花は焼き払われ、芳香は焦げ臭さへと変わる。

パチパチと音を立てて燻る残骸を踏みしめながら、ユリウスは森の奥―――世界の中心を目指して歩みを進めた。

やがて辿り着いたのは、世界の中心地―――世界の臍。
彼は片膝をつき、手を地面に押し当てる。そして、神蟲の力を一気に流し込み、世界そのものを終わらせようとした。

膨大な力に呼応して気流が上昇し、地上では竜巻が唸りを上げ、上空には稲妻を孕んだ積乱雲が発生した。
背後で耳をつんざく雷鳴が轟き、遠くの木々が狂ったように揺れた。

意思を宿したかのような稲妻が、けたたましい音とともに何度もユリウスの身へと叩き落される。

だが、神蟲の血を持つユリウスは、その程度では倒れない。
爛れた肌はその瞬間から、青い光を纏いながら治癒されていく。
焼けた大地の上でユリウスはより一層、力を注ぎ続けた。

世界は悲鳴を上げていた。
この時、世界は初めて「恐怖」という感情を知ったのだ。

その均衡が、その拮抗が、永遠に続くかのように思えた。
だが、終わりは唐突だった。


「――――うっ…？」


何処からか飛来した一本の矢が、ユリウスの心臓を貫いたのだ。

見覚えのある、手作りの矢。
口から血を吐き出しながら、ユリウスは己の胸に突き刺さったそれを見下ろす。


「………カミ………ツレ……？」


ユリウスは、その場に崩れ落ちた。
鼓動に合わせて吹き出す血が、どんどん地面に吸い込まれていく。
神蟲の血の治癒が追いつかない。

薄れていく意識の中、ユリウスは震える指先を伸ばした。


「カ……ミツ………レ……」


見間違えるはずがない。
それはカミツレの矢だった。
もしや彼女がすぐ近くに居るのではないだろうか。
その期待とともに、ユリウスは必死に視線を巡らせる。

だが、無常にもユリウスのは視界は急速に暗くなっていく。
世界の輪郭が崩れ、雷鳴も、風の唸りも、夜の闇すら遠ざかる。

まだ、ダメだ。
まだ、彼女を見つけられていない。


「カ……ミツ……」


ほとんど音の出ない声で、再び彼女を呼ぶ。

本当に、そこに居ないのか。
本当に―――君はもう、この世界に居ないのか。


「―――――――――」


その問いに、答えが返ってくることはなく、彼の世界はそこで、完全に闇に閉ざされた。




































❖❖❖❖❖




「ユリウスは世界にとって、2つの罪を犯した。

ひとつ。
人類を生き延びさせてしまったこと。

ふたつ。
世界を殺めようとしたこと。

これらの罪を犯したユリウスは、世界に心臓を貫かれ、その魂に「罪人」の烙印を刻まれた。

そして、彼は世界が終わるその瞬間まで、黄泉の泉に繋がれ続けることとなったのだ。

世界が終わる瞬間―――それは、永遠と呼んでも差し支えないだろう。」