ピエロと伯爵令嬢

結婚のお相手は

パクパクとテンポよく林檎を口の中に放り込む。

そして、最後のひと切れを彼に勧めるが『要らない。』と、首を振られてしまった。

なので、遠慮なく最後のひと切れを食す。

どれを食べてもやはり、あの林檎の甘酸っぱさが口に広がる。

では、何故さっきの林檎は味がなかったのだろうか。

不思議に思っていると、男は地面に何やら文字を書き出した。

「……だ、れ、と？」

―誰と？

男は小さく頷いた。

一瞬何のことを聞かれているのか分からなかったが、結婚について話したことを思い出す。

つまり、男は誰と結婚するのか？と、問いたいらしい。

「…あぁ、私の兄さんとよ。」

＊＊＊

１週間前のこと……。

「私の可愛い可愛いチェルシー、おはよう。今日もチャーミングだね。」
「おはよう、兄さん。今日も頭の中はお花畑ね。」
「お花畑といえば、最近２人でピクニックに行ってないね。近いうち、一緒に行こうか。」
「いいわね。そこで採取したスズランの根を料理して兄さんにご馳走するわ。」
「私の勘違いではなかったら、確かスズランの根には毒があったと思うんだ。」

いつもと同じ平和な朝食中に兄は何気ないことを聞いてくる。

「チェルシー、君は何歳だい？」
「二十歳よ。」
「そうだよね、わかっていたよ。」
(わかっているなら聞かなければいいのに。)
「そろそろ、結婚を考えないとね。」
「兄さん、とっくの昔に考えなくてはならないことよ。」

この国の貴族の娘達は、16歳になれば、結婚するのが普通だ。
私は20歳。
見事にいきおくれである。

一応こんな私にも縁談の話はあった。
しかし、この目の前で呑気にスープを飲んでいる兄に全て白紙にされてしまったのだ。
まだ早いとか、相応しくないとか、断り続けて早4年、縁談の話はぱったり無くなった。

「チェルシーも女の子、やっぱりお嫁さんには憧れるよね。」
「え、別に。」
「でね、いい事を閃いたんだ。」
「もはや嫌な予感しかしない。」
「チェルシー、私と結婚しよう。」
「………………………………は？」

私の目の前には、いつも以上にキラキラと目を輝かせる兄が居た。

「ごめんなさい、聞き間違えたみたい。」
「結婚しよう！」
「謹んでお断りします。」
「チェルシー、焦らしかい？そういうのも嫌いじゃないよ。」
「……ご馳走様。」
「チェルシー！待っておくれ、真面目なお話をするから！」

席を外そうと腰をあげたが、兄の必死さに仕方がなく腰をおろす。

「ありがとう、チェルシー。」

心から安堵し、笑みを浮かべる兄に私は何も言えなくなる。

「別に。」
「ふふふ、チェルシーは優しぃな。さて、本題を話そうか。チェルシー、私と結婚してくれないか？」

内容は変わらないが、さっきとは違い真剣さが伝わってくる。

ちなみに、この国で兄妹同士の結婚は珍しくない。

「…悪いけど、兄さんと結婚するなんて考えられないわ。」
「じゃぁ、チェルシーは相手がどんな人なのか分からない所に嫁ぎたいと思う？」
「…思わないけど、結婚して徐々に知っていくものじゃないのかしら。」
「そうだね。でも、その人が酷い男だってこともありえる。そんなリスクを犯すのかい？」
「皆、そうやっているわ。」
「チェルシ ーはそれを回避出来る。」
「……。」
「私と結婚すればいつもと同じ日常が永遠に続く。変化が苦手なチェルシーには一番いい選択だと思うよ。」

優雅に私に微笑みかける兄。
そんな兄に背筋が凍る。
それは、つまり永遠に私をここに閉じ込めるということだ。

だが、私は表情も乏しければ、感情も乏しい。

今更この兄に逆らおうとは思わない。

私はひとつ溜め息をつき、兄を見た。

「結婚しましょう、兄さん。」

脳内に泣いている少年がチラついた。
これは誰だろうか。

＊＊＊

「えっ？」

何故か私は今、男に担がれている。

「えっ？」

意外と男は身長が高いらしい。地面が遠い。ではなくて、こんな新発見なんていらない。

何故私は男に担がれているのだ。

「下ろしなさい。」

私の言葉を無視し、真っ直ぐ進む男。
私が抵抗したってどうにもならないことは、男の腕が物語っている。
細身に見えて、しっかりとした筋肉を衣服越しに感じられた。

「……どこ行くのよ。」

男は答えない。
いや、答えられないのだろう。

ずんずんと進んでいく男にため息をついた。