もう二度と助けを求めないでください

100.石打ちの刑（クララ）

「もう！せっかく解放されたと思ったのに、なんなのよ！」

離宮から連れ出されたと思ったら馬車に放り込まれ、
次の朝には出発していた。

これであいつらから逃げられる。
最期を見届けられないのは残念だけど、あいつらが死んだ後、
私がどうなるのかわからなかった。

これで帝国に戻れる。
ウキウキした気持ちで馬車の窓から外を眺める。

帝国に着くまで、ほとんどの時間を馬車の中で過ごしたけれど、
離宮に連れて行かれた馬車と比べたら段違いだ。
多少身体は痛んだけれど、快適な旅だった。

なのに、帝国に着いたと思ったら、大きな建物に連れて行かれ、
そのまま牢の中に入れられた。

ひやりとした土の床に小さなベッドがあるだけ。
他には何もないところに入れられ、意味がわからない。

「私をどうする気なのよ！外に出して！」

「外に出せるわけないだろう。お前は何人も殺したんだ。
　処罰が決まるまではここにいろ。いいな」

「は？こんなところ嫌よ！ちょっと！
　皇太子を呼んでちょうだい！　」

「お前は何を言っているんだ。皇太子殿下を呼んでどうする気だ？」

「直接文句を言うのよ。ここから出しなさいって。
　皇太子じゃなくて、その婚約者でもいいわ」

皇太子はユグドレアで話しただけだけど、
皇太子の婚約者は帝国でも会っている。

優しそうな、人に甘そうな顔をしていた。
老婆のようになってしまった私を見たら同情するに違いない。

残り少ない人生を穏やかに暮らさせてほしい。
そう願ったら、帝国の王宮でのんびり生活させてくれるんじゃないだろうか。

「何を言っているんだ。皇太子殿下も妃殿下も来るわけない。
　いいから、黙っておとなしくしておけ」

「もう！そのくらいしてくれてもいいでしょう！
　私を誰だと思っているのよ！」

叫んだけれど、その時にはもう近くに誰もいなくなっていた。
仕方ない。食事の時にでもまた言ってみよう。
こんなじめじめしたところに長時間いるのは嫌だ。

それから食事の度に来た男に訴えてみたが、
部屋の交換もしてもらえなかったし、皇太子も呼んでもらえなかった。

どうにかして呼べたら交渉することもできるのに。
何かいい手はないかと考えていたら、二日目の昼に外に出された。

ようやく自由になれる。
だけど、無一文で出されても何もできない。
住むところと食事は保障してもらわないと。

「ほら、早く乗れ」

「何よ。乗るわよ。うるさいわね」

乗せられたのは小さな馬車だった。
貨物用ではないけれど、客を乗せるような馬車でもない。
使用人が使うにしても粗末なものだ。

嫌だと言ったらまた牢に入れられるかもしれないと、おとなしく乗り込む。

馬車は帝国の下町の広場前に止まった。

「降りるんだ」

「ええ？こんなとこで？」

「いいから降りろ」

「わかったわよ。どこに連れて行く気なのよ。
　ちゃんとした場所じゃないと嫌よ。綺麗な部屋にしてよね」

「……」

不愛想な騎士たちに追い立てられるように馬車から出されると、
目の前には大きな檻があった。

「なにこれ？」

なんで広場にこんな檻があるの？
人が横になったとしても余るくらい大きな檻。

「そこに入るんだ」

「え？」

騎士たちに両腕を取られ、檻の中に放り込まれる。
抵抗したけれど、勢いよく投げ出された。

「痛い！何をするのよ！」

騎士たちは私が怒っていても反応せず、何か大きな包みを運んでくる。

そして、その包みも檻の中に放り込んで、鍵をかけた。

「こんなところに入れてどうするのよ！早く出して！」

「クララ、お前の罪は石打ちの刑に決まった」

「は？……石打ち？」

「ここにはお前の被害にあった家族たちが来ている。
　十分に悔い改めるように」

「え……どういうこと？」

「そこに、お前の父親もいる。二人とも石打ちの刑だ。
　……死んだ後も親子で仲良くな」

父親……お父様！？
騎士が投げ込んできた包みに駆け寄る。
おそるおそる布を開いたら、そこにはお父様の遺体があった。

「お父様まで……どうしてっ」

もう亡くなっているのに、なんてひどいことをするの！？
抗議しようと思った私のこめかみに衝撃があった。

「っ！！痛いっ！」

たらりと血が流れて来る。
今のは何？確かめる前にまた新たな衝撃がくる。

「この化け物め！お前のせいで妻が死んだんだ！」

「やめて！ひどいことしないで！」

私にも石がぶつかってくるけれど、お父様にも石がぶつけられていた。
かばうようにすると、石が飛んでこなくなる。

ほっとしていると、周りの群衆から声が聞こえる。

「なぁ、治療していたのは若い娘だったよな。
　あの老婆ではないんじゃないか？」

「そうよね。私も覚えているわ。父親と娘だったもの」

そうだ……今の私なら別人に思われるはずだ。
このまま他人のふりをしてしまおう。

「わ、私は」

「いや！お前たち誤魔化されるな！
　そこに倒れている男は、あの時の父親で間違いない。
　そいつをお父様と呼んでいた！外見が違っても、あの時の娘に違いない！」

「っ！！」

さっきお父様と呼んでいたのを聞かれたらしい。
まだ間に合うかとお父様から離れる。でも、もう遅かった。

「何十人という人間を不思議な術を使って殺すような女だ！
　あの時娘のように見えていたのは幻術だったに違いない！」

「そうだそうだ！化け物を殺せ！」

間違いないとばかりにまた石が飛んでくる。
広場にこんなに石があるのと思ったら、騎士たちが石を積み上げている。
なんなの！？私が何をしたっていうの！？人殺しはそいつらじゃない！

何か言い返そうと、一番汚く私を罵っている中年の女を見る。
あれ……この女の顔はなんとなく見覚えがある。

「私の娘を返しやがれ！この化け物！！」

そうだ。治療したのは十歳の娘だった。
生まれつき歩けないという娘は、治療した後は立ち上がることができた。
これから歩く練習をすると言って、喜んで帰って行った。

そっか。あの娘も死んじゃったんだ。
というか、私が殺しちゃったんだ。

私が殺したんだと一度わかってしまったら、
ここに集まっている者たちの家族も私が殺したんだと理解できた。

皆、石を投げながら泣いている。
返せ、家族を返せと叫んでいる。

お父様が殺された時、とても理不尽だと思っていた。
どうしてお父様があんなひどい目にあわなきゃいけないのって。

きっと、この人たちもそう思っている。
どうして私に殺されなきゃいけなかったのって。

投げられた石の痛みが心まで傷つけていく。
痛い……でも、また死ねない。
痛い、痛い、痛い、痛い。どうしてあんなことしちゃったんだろう。

もう何かを考える余裕なんてどこにもなかった。