お飾り王妃のはずなのに、黒い魔法を使ったら溺愛されてます

十六、クレオとダリア

「チューチューチュ」

黙っていると、草むらからチューちゃんが飛び出してきて、テーブルの上まで上ってくる。

「ローズ。あっちを見て」

チューちゃんの指先は、本宮へと繋がる小道をさしていた。

「ネズミが飛び出してくるっていうことは、まさか地震の予兆じゃないだろうな」

チューちゃんの言葉を理解しないクレオが、顎に手をあてて悩んでいる。

オーマン侯爵の領地は、なぜか最近たて続けに自然災害にみまわれていた。
　　
それをきっかけに息子のクレオも、防災に興味をもったようだ。

『地震や火事で、家や家屋を失った領民の姿を見るのが辛い。
だから、耐震耐火にすぐれた家を建てたいんだ』

学園でおしゃべりをしている時も、何回もそう言っていたように思う。

留学するのもその為に違いない。

「大丈夫よ。
飛び出してきたのはこの子だけだもん」

「そうかな。
そうそう今日はローズに報告することが、二つあるんだよ。
一つはね。
近いうちに留学するんだ」

「もう王宮内では噂になってるわ」

「じゃあ知ってたんだね」

「うん」

「スコン国に建築技術をを学びにいくんだ。
あの国の優れた」
とクレオが言いかけた時だった。

「ギャーオ」

テーブルの下でブーニャンが鳴く。

「ダリアがやってくるわ。彼女の香りがするもの」

ブーニャンはそう教えてくれていた。

「ダリアが？」

テーブルの下に手をいれて、ブーニャンを抱きかかて首を傾げる。

そして、ゆっくりとチューちゃんの指差す方へ視線を移して、目を丸くした。

そこにはダリアがいたのだ。

「なにあの格好。
まるで舞踏会にでもいくようね」

まっ赤なドレスに、胸元にはまっ赤な宝石のついたネックレス。

髪にはまっ赤な大きなリボン。

「まるで炎の魔女ね」

プッと笑った時だった。　

「いつもながら清楚なワンピースだこと。
まるで農家の女ね」

耳元で甲高いダリアの声がする。

「何の用かしら。
せっかくクレオと大事な話をしていたのに」

少しはもてない姉に遠慮しなさいよ。

ほんと気がきかないわね。

「クレオ。彼女に内緒でお姉様と二人っきりでお茶するなんて、ひどいじゃない。
私のお部屋の窓から、たまたま二人を見つけて、こうして急いでやってきたのよ」

私を無視したダリアは、クレオの膝の上にのり甘えた声をだす。

「ダリアこそ。
ずいぶんお洒落をしてるじゃないか。
こっそり誰かと、デートするんじゃないだろうな」

クレオはダリアの細い腰に手を回すと、眩しそうにダリアを見つめている。

こんなクレオ初めてだ。

そういうことなのね。

クレオにとって私はただの友達。

ダリアは女性なのだ。

「驚かせてごめん。
二つ目の報告はこれなんだ」

呆然としている私に気がついたクレオは、照れくさそうに頭をかいた。

「いつからなの。全然気がつかなかったわ」

自分でも顔がこわばってゆくのがわかる。

それを必死で笑顔にかえてゆく。

「つい最近なんだ。
少し前、ダリアが突然屋敷を訪ねてきてね」

「ダリアが？　どうしてなの？」

「ローズが言ったんだろ。
次期生徒会長のダリアに質問された時に。
『私には生徒会長の仕事はわからない。
だからクレオに聞きなさい』って」

「私が言ったって？」

なんて妹なの。

うすうす姉の気持ちを知りながら、嘘までついて屋敷におしかけるなんて。

けど、今さら言ってもしかたがない。

「そんなような気もするわ」

「ほんとローズは忘れっぽいな。
その訪問がきっかけで、ダリアと親しくなれたんだ。
ローズには感謝しかないな」

照れたようなクレオの笑顔に、チクリと胸が痛む。

「ちょどそのころ耐火性の強い家を、模索していてね。
ダリアの火魔法が、ものすごく役にたったんだ」

「それはよかったわね」

全然気持ちのこもらない言葉を口にする。

「ダリアは女性としても、研究のパートナーとしても最高なんだ」

頬を染めながら話すクレオは初々しい。

「けど。クレオは留学するでしょ。
遠距離ってどうなるかわからないから、お母様にはしばらく内緒にしたいの。
お願いね。お姉様」

その言い草は、まだ他の男もあきらめていないようにもとれる。

なんてふてぶてしい。

ダリアは、クレオに抱かれながら、勝ち誇った視線を投げてきた。

ずーと楽しみにしていたお茶会だったのに、今すぐにでも取り止めたいほどだ。