Gate of World―開拓地物語―

5章 忘れられた国

47話 いざ、侵入！

　しばらく進んでいると、梯子に張り付いたアレクシアがあっと声を挙げた。これまで覗いてきた穴とは様子が違う――そう言って、彼女は器用に両足を柱に絡ませて腕を放す。頭上に持ち上げられた手は天井を弄っていた。

「どうした、アレクシア」

「扉です。いや、扉というか……蓋ふた？　そんなのがあります」

　しんと静寂が戻る。蓋に耳を貼り付けていたアレクシアはそうっと声を出す。

「人はいないみたい」

「位置的にはそろそろ城内だね。城の……まあ端ではあるけど、敷地内には出られそうだ。どうだろう」

　マルケンは天井を見上げる。アレクシアはランプの仄かな光を頼りに可動部を探り当てると、それを押し上げた。

　差し込む光は殆どない。余程外れに出たのか、室内に出たのか。現状においては判別つけづらかった。

「んー、見た感じ室内っぽいけど、入っちゃ駄目？」

「室内？」

「うん。あのね、かなり暗い。見えない程じゃないけど……一つ角向こうにしか明かりが見えないくらいには暗いかな」

「よし、なら出てみよう」

　蓋は小さな埃を散らしつつ、ゆっくりと開いていく。湿った冷ややかな空気が、下水道へ流れ込む。

　安全を素早く確認したアレクシアはさっと地上へ舞い上がると、

「大丈夫、上がって来ていいよ」

　と呼び掛けた。マルケンが梯子を登り、次いでクローイ、サミュエル、殿《しんがり》にシリルが付くことになった。梯子はひやりとした金属製で、足を掛ける度に軋む。長い事放置されているのだろう、節々が錆びついていた。

　地上へ飛び上がったサミュエルを出迎えたのは薄暗い空間だ。下水道程ではないが、張り詰めた空気が蔓延している。

　壁には煉瓦が積まれ、古びた木棚が所狭しと、詰め込むようにに並べられていた。部屋にあるのは、たったそれだけである。棚――空の棚。埃を被るだけの、ボロ臭い棚だけだ。

「ここは倉庫かな？　こんなに大きな村の倉庫にしては、物が殆どないけど」

「んー、間違えたかね。ちょっと先を見て来るよ」

　そう言うなりアレクシアは軽快に歩き出す。シリルもまたそれを追う。

　ここは敵の本拠地である。地下下水道ならばまだしも、城内部において単独行動は危険だと踏んだのだろう。無言のまま、同郷の彼等は様子見へ向かった。

　残されたクローイは物珍しげに辺りを見回っていた。

「……ここ、いい匂いがしますね。こう、ご飯みたいな」

　少しでも匂いを掴もうとしているのか、クローイは鼻を動かす。こうしてわんぱくに、活発に調査を続けるクローイは珍しい。村ではなかなか目にしない光景である。

「村長」

　アレクシア達が戻って来る。

「どうやらここ、大きな建物の中みたい。位置的に――街の西側」

「城か。……マップを見ても間違いなさそうだ。よくピンポイントで入れたなぁ。でかしたぞ」

「へへー」

　城。そう聞いて、サミュエルの背は否応なしに張る。夢にまで見た城、その内部。自分は今、その中にいる。平穏を乱す敵として。

　その事実にサミュエルは、恐れるどころか高揚していた。略奪以上の激情。己の中にも野蛮の血が流れている。その事実を辟易すると共に誇らしくもあった。

「サミュエル君、城の案内は？」

「無理。入ったこと、ないし」

「そうか。……ナビ子、ポリさんの座標、高さ含めて送れないか？」

　マルケンは空に呼び掛ける。その傍ら、サミュエルは先を覗くことにした。

　部屋の入口は一つ。扉はない。そこから顔を出せば、螺旋階段が見て取れる。地下か、あるいは地上一階か。横へ進む道が見られない以上、とにかく上へと進むしかなさそうだ。

「すごく大きな建物ですよね」

　こっそりと、クローイの声が聞こえる。このような巨大な建造物を訪ねるのは初めてなのかもしれない、興奮が滲み出ていた。その気持ちは、苦しい程によく分かる。先程より感じる高揚は、これが原因なのかもしれない。

「村長さん、何でこんな場所に連れて来られたのかな。村長さんじゃないと駄目な理由があるのかな……」

「さあね」

　クローイが村長と呼ぶ、阿呆面の腑抜けた男。彼をこっそりと真似た経験が、サミュエルにはある。

　あの男は、村人に採取などの指示を飛ばす際、事前にマーキングを行う。忙しい男に代わり、自分がそれを行ってみようと思ったのだが、どれだけ件の枝で触れても、マーキングは出来なかった。白透明の枠が、どうしても現れなかった。

　これは村長にしか出来ないのであろう。村長には、村長にしか成し得ない事柄があるのだろう。それを狙って村長――『プレイヤー』の収集をしているのだとしたら。

「……あの男じゃないと駄目な理由はないと思う。命令は『プレイヤー』の拉致だったから」

「そっか」

　クローイは呟いて、階段を見上げる。そこにあるのは石製の道。ただそれだけである。どの階層まで続くのか、そもそもこの城はどれだけの階層に別れているのか。それすら定かではない。

　ただおそらくは、二階か三階か。もっと上があるかもしれない。

「投獄するなら、上か下かどちらか……いや、インフラを整備するくらいだ、それだけ凝った作りをするだろう。となると、やっぱり上かな」

　クローイの隣に並ぶマルケンが、顎あごを摩さする。だがそれに疑問を呈するのはアレクシアだ。

「そもそも、その――ポリ？　彼が本当に幽閉されてるのかすら、分かってないんじゃ？」

　アレクシアが、億劫そうに剣の柄を撫でる。対するマルケンは頬を掻いて、

「探知もそこまで正確には出来ないからなぁ。動いているのか、一ヶ所に留まっているのか。それも正直分からない。ただ、まあ、城内にいることは確かだろう」

「手分けする？」

「……戦力は、あまり分散させたくない」

　ここは敵の本拠地だ。そこへ乗り込むのはたった五人、しかもうち二人――マルケン巡査部長とクローイの実力は不明である。サミュエル自身の剣が効くかも分からない。そのような状態で分断するのは下策であるように思えた。

「とりあえず行こう。話はそれからだ」

「ナビ子が聞いたら呆れそう」

　カラカラとアレクシアは笑みを零す。

　とにかく行動、それがマルケンの理念であるようだ。ひたすら考え悩む某村の長とは、まるで正反対だ。こちらの方が共感は出来る、大きな背を見ながら、サミュエルは軽い羨望を抱いていた。