氷の森で苺摘み〜女装して継母のおつかいに出た少年が王子に愛される話〜

第二章 氷の森

3 食卓

3　食卓

　苗字も家もバレていたとは。

「ビョルンの娘なの？」
「息子、ね」

　力なく訂正する。プリッツくんの顔がぱあっと輝いた。

「へえ息子？　使用人じゃなくて？」

　しまったと顔を上げる。使用人てことにすればよかったー！　でももう、後の祭りだ。

「じゃあ、アリス＝ビョルン！　僕にキスして」

　はあ？！と呆れたが、拒否すれば、名前をちゃんと教えていないことがバレてしまうかも知れない。しかたない、と腹を括って、プリッツの顎に手をかけたその時。

「あ”－－－っ！！」

　ドアが勢いよく開いて、ピノが飛び込んできた。僕たちの間に割り込むと、プリッツをベッドから突き落した。扉があいてからわずか数秒。突風みたいだった。

「人が飯作ってる間になにやってんだよ！　おまえはっ！」
「ご、ごめ……」
「手伝いもせずに抜け駆けしてんじゃないよ！」
「べつに抜けがけしてた訳ぢゃ……」
「ぬけがけ以外の何物でもないだろ！　二人でチューしやがって！」
「だから、ぬけがけじゃないって言ってるだろっ！　未遂だって！」
「なに、未遂だ？　そいつぁますます聞き捨てなんねえ」

　べらんめえ口調が飛び交って、まるで下町の兄弟げんか……。

　なんてぼんやり見ていたのもつかの間、僕の右腕をプリッツが、左腕はピノが、がっしり掴んで引っ張り合いを始めたのには閉口した。クマのぬいぐるみじゃあるまいし。

「ちょっ、やめ……お、落ち着いて……」

　だめだ、完全にこの二人、熱くなっちゃってる。

「プリッツ！　ピノ！　止まれ！」
「ひきっ！？」

　名前を呼んだとたん、二人してピタッと動きを止めた。なんじゃこれ。おもしろい。

「くっそー」
「くっそーってあのね、そもそもお前が名前教えちゃうからぁ……」

　僕は堪えきれずに笑いだしてしまった。

「ひどい！　爆笑してるんだけど！」
「く……くっそー」

　こんなに、腹を抱えて笑ったのは久しぶりだった。最初は腹を立てていたピノとプリッツも、つられて薄ら笑いをうかべている。

「そんな面白い？」

　ぼろぼろ、涙が出てた。

「うあ、ごめ……」

　なんとか息が整うと、みだりに名前を呼んだことは謝っておいた。妖精の恨みは買いたくない。

「まあいいや。とりあえず、ごはんにしよ」

　ピノが何気なく言った言葉に、一瞬、胸が震えた。

「わーい！　おいで、一緒に食べよう」

　プリッツが僕の手を取った。

「お前は食う資格ないから」
「えーもー、ごめんって言ってるでしょー」

　そして、僕はにぎやかな森の住人達と、『ごはん』を食べた。おしゃべりを聞きながらテーブルに着いたとき、ここに来たのは初めてなのに、懐かしい気がしたのは……こんなあったかいやさしいものが、昔はきっと、僕の家にもあったからなんだろう。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


　食事の間、僕は女装して森に迷い込むことになった顛末を二人に語った。自分の名前だけは、仮名のままだけど。聞かれたことは何でも話してしまった。

「……で、森に入ったはいいけど、道に迷っちゃったんだ」
「それで倒れてたところに、僕らが登場ってわけね」
「待って。じゃああんた、一晩で二回も気絶したってこと？」

　ピノの冷静なツッコミに、僕はちょっと赤くなった。

「向こう見ずにも程があるでしょ……」
「それだけ追い詰められて、必死だったってことだよ！　ねえ、アリスちゃん？」

　プリッツがピノをひじで小突いて、僕の頭をなでる。次の瞬間、がちゃんとテーブルが揺れ、プリッツがいてっと叫んだ。ピノがプリッツのすねを蹴ったらしい。

「何すんだよ、ピノ～」
「お前がまた抜けがけしたからだ！」
「はあ？」
「自分だけアリスの味方～、みたいな言い方した！」
「してない！」
「いや、したね」

　ややこしい話は続きそうだったけど、僕は割って入った。

「というわけでさ、イチマルキウに行く道を知ってたら、教えて欲しいんだ」

　2人は喧嘩をやめて顔を見合わせた。

「アリスちゃん、本当に行く気なの？」
「やめときな。行き倒れがオチだよ」
「そうだよ。ずーっとここで、僕たちと暮らせばいいじゃない」
「いいの？」
「「もちろん！」」

　二人の声が揃う。僕も思わず、頷いてしまいそうになる。だってここは楽しいし、二人とならきっとうまくやって行けそうだし。

「君の命をくれるなら、僕らの仲間にしてあげる」

　って、いきなり物騒な話に。なんでそうなる。

「お気付きだろうけど、僕たち、妖精だかんね？」

　プリッツがふわっと宙に浮いた。

「うわあ……本当にいたんだ」
「そういう発言のたびに妖精は一人死んでいきます」
「あっごめん！　信じるよ。ていうか、屋敷の人もみんな、見たことはないけど信じてたよ……」
「そりゃそうさ。森に入った人間は分け隔てなく迷わせて遊んであげてるんだから」

　ピノがプリッツのベルトを掴んで椅子に座らせた。

「話がずれてんだよ」

　僕とプリッツはハッとしてピノを見る。そうだった、命がどうのっていう大事な話をしてたんだった。

「あのさ、命をあげるって、それって……死ぬってこと？」
「違う。永遠に生きるってこと。僕たちみたいに」
「そう。有限の命を捨てて、妖精のいのちで生きるってこと」

　簡単だよ。そう、簡単だよなー。と二人はなんでもないことのように話す。雰囲気的には、そっかーじゃあお願いしますと言いそうになる。

　母さんも父さんも死んで、悪くなる一方の僕の人生。命が重荷だと思ったことも、正直、一度ではなかった。

　なのにどうしてだろう。いざ、それを捨てるかと迫られてみると、頷くのはすごく難しかった。

「妖精のいのちは、楽しい？」
「まあ、それなりに」
　
　ピノは子犬みたいな童顔で頬杖をつき、おじいさんみたいなことを言う。

「退屈凌ぎの方法なら、僕らといれば尽せぬ泉の如し。だから安心して」

　プリッツは天真爛漫。無邪気な子供のように笑う。

「君の美しさも、永遠のものにしてあげられる」

　ピノはそういうと、その小さくて冷たい手を僕の頬に当てた。

「ピノ……？」

　毎日が楽しいのなら、ピノは、どうしてそんな寂しそうな目で僕を見るんだろう。まるで、縋るような目だった。

　僕はピノの手を握った。雪を掬ったような手ごたえがする。