「蒼緋蔵家の番犬 １～エージェントナンバーフォー～」

「高知県の鬼刑事」高知県警察本部長・金島一郎（１）

　高知県には警察署が十六箇所に点在し、高知市に県警察本部を構えていた。七階にヘリポートを置いた立派な建物の最上階には、高知県警察本部長の執務室があり、そこに金島一郎はいた。

　高知県警察本部長、金島一郎は、刑事部捜査第一課では常に最前線に立った男だ。凶悪犯罪の捜査や組織犯罪の事件を多々こなし、持ち前の鍛えられた身体を張って事件を解決へと導いた。

　決して悪に屈しないことを掲げ、常に正義を貫き通す彼の姿勢は、刑事部捜査一課の敏腕部下たちにしっかりと受け継がれている。

　金島は「高知県の鬼刑事」と呼ばれていた。歳を取るに従って顔に刻まれた深い皺は凄みを増し、真っ直ぐに正義を語った瞳は、より相手を射抜くように鋭くなった。今では空手の得意だった細身の好青年の面影はなく、自ら現場に立って一喝するように指示を出す金島は、四国警察の中で一目置かれた存在となっていた。

　金島の生活は、常に仕事に振り回されるものだったが、県警察本部長となってからはようやく自分の時間が取れるようになっていた。彼が高知県警察本部一の愛妻家だと知っているのは、付き合いの長い刑事部の面々だけである。

　妻と電話でやりとりをしているだけにも関わらず、金島はまるで妻に顔を合わせているかのような表情を浮かべた。そのときばかりは、小麦色の肌に露わになっている深い皺も薄れ、五十代には見えない若々しさが覗く。


　そんな彼の悩みは、十歳年下の妻との間にようやく授かった、一人息子の暁也のことだった。仕事で家を空けることが多く、それに加えて強面と不器用な愛情で金島は暁也と擦れ違った。


　息子の事を理解しようと努力しても、力を入れるほど暁也のことが分からなくなる。顔を合わせることも嫌がるようになった暁也は、染髪や派手な服装をするようになり、高校二年生の春先に校内で暴力事件を起こした。

　十二人の生徒が入院し、止めに入った男性教師二人が軽い打撲を負った。呼び出された校長室で金島は息子を厳しく一喝したが、暁也は結局一言の弁明すら話さなかった。

　金島は妻と話しあい、新しく出来た茉莉海市の白鷗学園に暁也を編入させることにした。自然に囲まれた新しい町は、事件らしい事件も起こったことがなく、金島はそこで息子の更生を期待したのである。

　警察が権力で物をいわせる組織であってはならない。

　そう考え構えていた金島は覚悟の想いだったが、校長室で初顔合わせをした際、憮然とする暁也を見つめる尾崎や、矢部という教師の目に「事件を起こした問題児」「権力を行使して無理やり編入か」という色が一切ないことに驚いた。

　学園理事でもある尾崎校長はひどく人柄が良く、一つ微笑を浮かべて入学を受けいれてくれた。彼は、金島の長い頼み文句の切り出しを遮るように、ただ柔らかな口調で、「私たちは暁也君の編入を嬉しく思っております」と述べただけで、暁也がもし何かを起こした場合の約束についても、取り付けるような事は言わなかった。

　金島は決意し、高知市から茉莉海市へ家を移した。素晴らしい教師がいるのなら、もしかしたら……と期待したものの、暁也が編入早々、また喧嘩で騒ぎを起こした時はひどく頭を抱えた。

　暁也は夕食を食べるとバイクで外へ出かけ、ほとんど家にはいつかなかった。日付を大きく超えることなく必ず帰ってきたが、毎日のように学校の始業時間が過ぎて家を出るしまつだ。

　どうしたものかと悩む金島に対して、妻は「大丈夫、あの子はとても心優しい良い子ですもの」と微笑するばかりだった。けれど暁也の制服は、上着だけは前に通っていた高校のものから変わらなかったのだ。白鴎学園のブレザーは、まだ一度も袋から出されていない。

　もしや白鴎学園に来た事を、嫌がっているのかもしれない。

　金島はそう思っていたが、暁也が高校三年生になった頃、妻からこんなことを聞かされた。

「あの子、毎日とても楽しそうなんですよ。この前なんか、白鴎学園の制服を眺めて『卒業式だけ着たら変に思われるかな』なんて言ったんです。私可笑しくなってしまって、その前から着るようにしていれば大丈夫ですよって教えました。あの子、しかめっ面で『今は、いい』って言っていましたけど、きっかけが掴めないだけで、本当は着たいのではないかしら」

　妻から「もっとよく見てあげて下さい」と言葉を受けてから、金島は必死に仕事の時間を調整し、そこで息子の雰囲気が想像していた物とは違っていることに気付いた。

　暁也は相変わらずこちらと話もしてくれなかったが、高校三年生になっていた彼からは、反感と刺々しいばかりだと思っていた荒々しさを全く感じなかった。思えば茉莉海市にきたばかりだった頃は「この土地も学校も嫌いだ」と露骨に主張していたものの、今はまるで好いているかのような印象も受ける。

　とはいえ、暁也の後ろについてまわる「校内で暴力を起こした不良」のレッテルは強い。金島は息子を知るためにも、ちらりと見掛けた際は注視するようにし、さりげなく妻から暁也の話を聞き出す事を始めた。

　母と朝・夕の食事をとる。外出するときは、必ず行き先と帰宅時刻を連絡する。部屋はいつも綺麗に整頓されており、男手が必要な際は「俺がやるよ」と言って進んで手伝う……

　それが暁也の毎日のサイクルだった。妻は、それを誇らしそうに語った。

「本当はね、私、あなたがいなくてとても寂しいんですよ。昼間は友人を呼んで楽しい時間を過ごせても、やっぱり大きな家で一人きりの夜は怖くて……でも、そういうときは必ず暁也がそばにいてくれるんです。あの子、外に出て行かないんですよ。いつもあなたが座っているリビングのソファに腰かけて、テレビを見るんです。『今日はバイクを走らせないの』と訊いたら、『母さんの知らない友達(だち)から、見てってメール来たから。結構面白いし』って全然つまらなそうな顔で」

　本当、不器用なところはあなたにそっくりよねぇ、と金島の妻は口元に手をあてて笑った。芽生えた違和感と交錯する情報に、金島は笑うことが出来なかった。


「金島君。光に影が出来るように、この国にも影の機関が存在するのだよ」


　まさかこんな事になるとは思っていなかったその夜。いつかの上司がそう忠告した言葉を、金島は県警察本部の書斎椅子に腰かけながら、今更のように思い出していた。

　それは、都市伝説のように語り継がれる噂であった。国が立ち上げた機密組織があるという。そこに所属しているのはエージェントと呼ばれる人間で、上位の者にはそれぞれ数字が振られて番号で呼ばれており、影で日々暗躍しているのだとは聞いたことがあった。

　たった一本の電話で、それは金島の中で事実となった。

　あまりにも唐突に、そのときは来たのである。

『初めまして、になるかね、金島君。特殊機関のナンバー１だ。名前はない。エージェントナンバーで呼ぶのは馴染みがないようなら、――そうだな、グレイとでも呼ぶといい』

　腹に響くような低い声だった。その直前までずっと「ただの噂だ」「都市伝説だ」と聞き流していた金島は、一瞬ひどく動揺した。

　血が流れることも厭わない組織に、得体の知れない恐怖を覚えた。しかし、そこには「正義」も存在するのだ。金島は自身に言い聞かせた。ナンバーを語る恐ろしい組織もまた、国家の正義のために造られた機関なのである。

　都市伝説のように語り継がれる「影の機関」の噂には、常に「１」と「４」がつきまとっていた。

　トップを務める「１」に対して、死と破壊を象徴する不気味な「４」の数字がある。それは数字を宛がわれた組織の人間だと金島は知っていたが、「４」の数字を背負った人間が白鴎学園にいると聞かされたとき、取り戻した冷静さが揺らいだ。