「蒼緋蔵家の番犬 １～エージェントナンバーフォー～」

学園を囲った檻～藤村×富川×尾賀×李～（１）

　強力な磁気を誘発させる動力線が、白鴎学園を取り囲むように敷かれたのは午後十一時直前のことであった。

　四方六メートル間隔で設置された一メートルの柱は、電力稼働によって磁気固定すると五メートルまで芯中を伸び上がらせた。黒真珠のように滑らかな側面を持った柱から強固な有刺鉄線が飛び出して張り巡らされ、学園一帯の電力がそこに集ったのが二十三時ちょうどのことだ。

　特殊機関が持つ「鉄壁の檻」は対生物用兵器であり、重要なのは本体の強度ではなく、像一頭を感電死させる放電力だった。外に出ようとする生物の足止めをするためだけに作られた檻である。七年前、ある上位ランクエージェントが暴走し、止めに入った部隊を殺戮した事件を受けてから造られた。

　鉄壁の檻によって囲まれた午後十一時、白鴎学園中庭では、倉庫地下からヘロインが台車一つ分運び出されたところだった。

　突如現れた黒い柱と有刺鉄線に、驚いた藤村が銃弾を叩きこんだが、それは鉄壁の檻に触れることもなく焼け落ちた。一筋の電流が視覚化され、倉庫前にいた富川、尾賀、藤村は五メートルの電気檻であること気付いた。

「一体どうなってやがる！」

　藤村組のリーダー、藤村が銃を所持したまま怒鳴り散らした。睨まれた富川学長は「分からん」と顔の皺を濃くして狼狽する。

　ヘロインを運び出す作業を続けていた三人の男は、肉体強化と精神コントロールをされた尾賀の部下だ。異常事態に反応すらない三人をちらりと見やることもせず、尾賀は短い足を左右に素早く動かせて、富川と藤村に歩み寄った。

「これは何とも嫌な物だね。藤村君は何か知っているかね」
「いえ……」

　藤村は、腰を曲げるようにして小さな尾賀を覗きこんだ。長身大柄の藤村に対して、尾賀が小さすぎるためである。尾賀は黒いローブ――というより特注のポンチョをはおった身体から両手足をちょこんと出し、小さな顔は鼠にそっくりだった。声もきいきいと甲高く耳障りで、藤村はうんざりした顔に顰め面を作っていた。

　尾賀は小さな吊り上がった瞳を細め、「ふむ」と顎に手をやった。「どこかで見たことがあるね」と独り言をして、目の高さにある藤村のベルトを見つめる。

「李を呼びたまえ」

　尾賀はふと、ヘロインを運び出している男にそう指示した。李は運び込んだヘロインの個数をチエックするため、先程倉庫地下に入っていたので、ここにはいなかったのだ。

　命令を受けた部下が、その巨体でのそりと倉庫地下に向かうことも確認しないまま、尾賀は辺りを見回して更に目を細めた。侵入者の気配を空気から察しようとするかのように集中し、鼻に皺を寄せる様子は、まさに鼠である。

「人の気配はまるでないね。一匹か、二匹か……多くても三人くらいだろうとは思うけどれどね」

　尾賀は今回、十五人の部下を連れていた。大学校舎駐車場に頭を突っ込むトラックに顔を向け、待機させていた残りの十二人に顎で合図を出す。

　はち切れんばかりに分厚い筋肉に覆われた男たちが、従順にトラックの荷台から降りてくるのを見て、富川は眉を潜めた。

「全員、ですか」
「今回は私のだけでなく、李の人員も使わせてもらうね。私の予感が当たっていれば、これはプロの殺し屋に違いないね。ここまでデカイ設備は見たことないがね、ロシアであったウルフマンなんとか、だったか――まぁ噂で聞いたところによると、たった数人の殺し屋が標的を殲滅させるために電気の檻が使われた、とかで持ちきりだったね」
「おいおい、殺し屋かよ」

　藤村が口を尖らせると、尾賀が小馬鹿にしたような顔を上げた。彼は「いいかね、藤村君」と鼻を鳴らしてこう続ける。

「私と李の部下は、君の部下より使えるね。特に李の部下は、よく出来た作りをされているね」

　あの化け物じみた野郎共か、と藤村は内心吐き捨てた。

　今まで倉庫にヘロインを運んでいた李の部下たちは、二メートルの長身に膨らんだ上半身を持った猫背の白衣姿の男たちだった。広い肩と面積のある胸部に対して腰回りがひどく細く、棒きれのような長い手足で二十キロのヘロインを軽々と運んだ。

　全員頭髪はなく青白い。身体の至る所にメスで切られたような傷跡が残り、本来目がついている場所には、暗視カメラが直に埋め込まれている。

　いい儲け話だが、本当に気味が悪いぜ。まぁ、味方なら心強いんだけどよ。

　藤村は体勢を戻すと、銃を握り直した。話し続ける尾賀に背中を向け、白鴎学園の塀を飛び越えてそびえ立つ、重々しい亜鉛色の有刺鉄線を見上げる。

「軍や警察が動いているのなら気配で分かるね、だから見事に気配がない今回は、プロの殺し屋に違いないね。ま、殺し屋であればうちで隠ぺい出来る。私が取引きしているお方も中々有名人だからね、こんなことはしょっちゅうある」

　そのときはいつも私の部下が役に立つね、と尾賀は相変わらず独特の東洋鉛が入ったような口調で言い、飛び出た歯を唇に乗せたまま笑んだ。

　富川は安堵し、いつものように後ろに両手を回して面持ちを緩めた。殺し屋という言葉で動揺した心は、今日口座に振り込まれる大金への喜びに戻っていた。こいつらが勝手に動いて私に大金を運んでくれる、とポーカーフェイスで構える。

　有刺鉄線をざっと見回した藤村が、倉庫から取り出されるヘロインを値踏みするように眺めた。その背中へ目を向けながら、尾賀が囁くように富川を呼んだ。内緒話を感じ取った富川は、そろりと自身の耳を尾賀へと傾ける。

「ネズミの駆除は私と李の部下がやるね。今回殺し屋を呼んだ奴は、とある方に頼んで見付けて頂き、後日キレイに処分してもらうから平気ね。君とは長いビジネスになりそうだから、この学園の理事とやらもついでに始末してやるね。何、心配は要らないね。私の後ろについているお方なら、君を理事の地位につけるぐらい容易い。その方が、もっと良い取引きが出来そうじゃないかね？」

　数秒遅れて、富川は「ありがとうございます」とひょこひょこ頭を下げた。怪訝そうに振り返った藤村に背筋を伸ばし、「尾賀さんと李さんがやってくれるから、心配いらんよ」とわざとらしく偉そうな口ぶりで話す。白鴎学園を手に入れるのも遅くはないと実感し、富川は内心笑いが止まらなかった。