半妖の狐耳付きあやかし令嬢の婚約事情 ～いずれ王子(最強魔法使い)に婚約破棄をつきつけます！～

六章 まさかの理想の騎士様

　翌日、リリアはめでたくも学院復帰となった。昨日中、様子をみていたものの、クシャミの拍子などの放電も確認されなかった。

　放電期、無事、終了である。

　アサギの手配で、休んでいる間分の、授業の資料をもらったのは助かった。それくらいで遅れませいよと教授にぼそぼそ言われたものの、そんなわけあるはずがない。

「放電期のこと、あいつに笑われなかったのは良しとするけど。これで勉強の成績を落としたら、今度こそバカにされるわ。それは阻止するッ」

　昔から、勉強が苦手だったとは自覚している。今後のことも考えて、しっかり領地経営に必要な勉学分は頭に叩き込んでおかねば。

　しかしながらリリアは、それが第二王子の未来の妻に相応しい教養の一つ、だとはまるで考えていなかった。

　一週間以上も休んでいたせいか、久しぶりの学院でじろじろと見られた。

　頭の狐耳も目立っているのだろう。全く、人外差別も甚だしい。

「ふっ、アサギにも『大丈夫』って言って来たんだから、ここで心を乱して放電なんて、絶対にしないわよ」

　リリアは負けず嫌いに火が付いて、堂々と移動し授業を受けた。

『第二王子とは、婚約者同士うまくいっているのか？』
『さぁ、どうなんだろう……』

　――そう、不仲説の揺らぎについて、こっそり交わされる噂は耳に入らない。

　講義の時間が終われば、遅れた分の授業内容を復習した。次の授業開始までには移動して、またしっかりと勉強に励む。

　本日の日程は、気付けばあっという間に終わってしまっていた。

　そんな中、リリアは通り過ぎようとした掲示板に「んん？」と目が吸い寄せられた。

「希望制の講座か……これ、私が休んでいた間の項目よね」

　これは、受けるべきか、受けないべきか。

　そんなことを、リリアは廊下で立ち止まって考える。しかし不意に、廊下の外側がにわかに騒がしくなった。

　女の子のびっくりした悲鳴も、遠くから聞こえてきた気がした。

　なんだろうと思って振り返った矢先、リリアは、「うわっ、なんだこれっ」とよける令息達の姿と――そして、泣きっ面のもふもふ狸の顔面が、目に飛び込んできた。

「姫様ぁ――――――っ！　うぅ、こんなところにいたんですね！　うわああああ人間の学校で広すぎて分かんないっ、もうすごく会いたかっです！」

　半ばバニックになったカマルが、狸姿のまま人間の言葉をぎゃんぎゃん言ってきた。

　喋る狸が出たと、周りの生徒達は大騒ぎしていた。しかも人間っぽい喜怒哀楽があって余計に怖い、とにかく可愛いやら不気味やらで怖い！と混乱している。

　リリアも突然のことで混乱した。

「うわあああぁぁ！？」

　真っ直ぐ自分のもとへ大ジャンプをしてきたカマル目掛けて、直後、驚きのあまり狙いを定めて放電していた。

　ずどーんっ、と一瞬眩しい光が放たれた。

　それがやんだのち、掲示板にぴったり背中を付けているリリアと、廊下に突っ伏しているもふもふ狸の姿があった。

　固唾を呑んでいた生徒達が、ゆっくりと後退し始める。

　と、またしても若干焦げたカマルが、よろよろと小さな右前足を上げた。

「ひ、姫様に、結婚のご報告を、しようかと、思いまして」

　それで律儀に自分を探しにきたらしい。

　恐らくは、アサギから学院にいるとでも伝えられたのだろう。でもリリアとしては、本当にまさか、ここにカマルが来るとは思っていなかったから驚いた。

「ご、ごめんなさいカマル。ここ、随分遠いけど、どうやってきたの？　私みたいに飛ぶ手段はないんでしょう？」
「化け狸の妖怪国の道を使いました！」

　話している間に回復したのか、カマルが、今度は元気良く挙手して答えてきた。

　そういえば、どこからでも引き寄せられると言っていた。そう考えると、妖怪国の地理的に端寄りだという化け狸の住処は、意外と便利だ。

　その様子を、廊下の外側から観察していた令嬢令息達が、小さくざわついた。

「やっぱり狸が喋っている……」
「しかも器用に前足も上げて返事をしている」
「なんか、ちょっと可愛い気がしますわ……」
「動物と、意思疎通が……？」

　何人かの生徒達が、幼い頃のトキメキでも思い出しかのような、ドキドキした表情で胸を押さえた。

　その一方、リリアもまた、びっくりしてドクドクしている胸を押さえていた。少し落ち着いたのち、カマルが「よいしょ」と後ろ足で立ち上がったタイミングで尋ねる。

「でもそれ、帰ってからでも良かったんじゃないの？」

　正直な疑問を口にした。アサギだって、リリアのスケジュールを知っている。恐らく、日中には戻れることを伝えてあっただろう。

　するとカマルが、妖術で体の焦げ跡を消して、ふんふん興奮した鼻息をやりながら言う。

「いいえ！　すぐにでもお会いしたかったのですっ」

　得意気に胸を張って彼が答えた。もふもふの狸が、両足で立っている姿に、廊下の向こうで何人かの生徒が「ぐはっ」「胸にきた！」と崩れ落ちていた。

　……あそこの子達、ある意味大丈夫かしら。

　気付いたリリアは、ふと心配になった。ぶんぶん短い狸の手を振ってくるカマルに目を戻してみると、彼が意気揚々と述べてくる。

「実は、彼女と新居の住処探しに出るのです。今、メイは父親のもとで荷造りをしておりまして。あと少しで、旅立たなければなりません。ですから、時間がないので今すぐ恩返しをさせてください！」

　そんな押し付け恩返し、聞いたことない。

　リリアは、めでたい日ゆえか、やけにテンションが高いカマルを見下ろした。パッと思い付くことだってなく、頭の狐耳をやや落として困り込んだ。

「必要ないわよ」

　注目が集まっているのに気付いて、そう答えた。

　カマルは「えぇぇ」と納得いかない様子だ。

「あ。なら、姫様の恋のお助け、とかは？」

　カマルの方が、パッと思い付いた様子で提案してきた。

　そんなに簡単なことであれば、悩んでいない。騒ぎを聞き付けた他の生徒達も、移動がてら立ち寄ってくる中、リリアは犬歯を覗かせて強めに返した。

「私は、立派な大妖怪になるの！　だから、結婚なんてしないんだからっ」

　それを耳にした近くの令嬢令息らが、「え」と困惑を漂わせた。

　カマルは焦って、そちらにも気が回らないまま、おろおろとリリアを宥めにかかった。

「ご事情はちゃんと覚えてますっ。ただ、えっと、協力してもらったおわびです！」
「別に、おわびなんていらないわよ」
「そこをなんとか！」
「どんな言い分？　だから、して欲しいことなんて、ないんだってば」

　リリアは、これで話は終わり、といわんばかりにプラチナブロンドの髪を払った。

　だが、カマルは諦めなかった。彼女が歩き出す前にと、あわあわとその場でぐるぐる歩き回って必死に考える。一部の生徒達が、また新たに悶絶していた。

　その時、彼が閃いた顔で「あ！」と大きな声を上げた。

「相手が人間がいいというのなら、姫様の好みな人間の男を捜してあげますから！」

　くるりと振り返ったカマルが、『任せてください』的な仕草をする。

「え」

　リリアは嫌な予感がした。そもそも、自分が恋愛小説を読んでうっとりしているだとか、憧れのシチュエーションを楽しんでいるだとか、絶対に知られたくないことで――。

　そう思っていると、唐突にカマルが動き出した。

　とことこと小走りで移動するのを見て、リリアは慌てた。

「あっ、ちょっと待って！」

　焦って声をかけるも間に合わなかった。パッとどこかへ目を留めたかと思ったら、カマルがピンときた様子で、人混みの中に勢いよく突っ込んだ。

　驚きの声が上がった。「意外ともふもふ」やら、「たぬきがーっ」やら、「近くでみると大変可愛いですわっ」やら、一気に騒がしくなる。

「カ、カマル、いいから戻ってきなさいっ」

　さーっと青い顔をして、リリアはどうにか収拾せねばと声を投げた。

　その時、沢山の人がいる中から「うわっ」と声が上がった。

「君、一体なんですか！？」
「ははっ、いいからいいから」

　そんなカマルの声が聞こえたかと思ったら、人々の間から「よいしょ」と彼の丸いボディが出してきた。

　その小さい右前足で、堂々と一人の男の手を捕まえている。身長差があまりにもありすぎて、その人は前屈みになってしまっていた。

「ほらっ、姫様が好みだと口にしていた『正統派騎士』！　それでいて『性格良さそう』『爽やかで優しい気配のイケメン』です！」

　ざわっ、と途端に周囲一帯が困惑に包まれた。

「え、正統派の……なんだって？」
「好み？」
「つうかあれ、コンラッド様じゃ――」

　と、カマルが引っ張ってきた男性が、不意に顔を上げた。

　リリアはバチッと目が合った。しかし、同時に、割れた人垣の向こうにサイラスの姿があることに気付いた。

　……あれ？　これってもしかして、あいつの護衛騎士じゃない？

　リリアは、その正装の騎士服を目に留めて冷や汗を覚えた。気のせいでなければ、その衣装にされている上品な刺繍の柄は『第二王子』の所属紋だ。

　――だが、それよりも、直後にやはり顔へ意識が戻っていた。

　カマルが連れてきたその人は、確かに小説の絵と雰囲気がとても似ていた。優しげな印象の端整な顔立ち、疑問符いっぱいの表情も、すごくハンサムで……。

　正面からガン見した次の瞬間、リリアはかーっと赤面した。

　嘘でしょ。現実に、妄想していたあのイケメン騎士様がいるだなんて！

　リリアは、ついよろけてしまった。もう彼に見られているだけで無性に恥ずかしくなってきて、頭の中は妄想と現実でこんがらがった。

「あの、その、違うんです。私、そのあやかしの子を、止めようとして」

　普段の口調はどこへ行ったのか。リリアは、すっかり大人しい娘のように、しどろもどろに言った。

　でも、言葉はそこで途切れてしまう。

　サイラスが「は」と呆気に取られた声を上げた。それを耳にした瞬間、リリアはみんなに見られていることを猛烈に意識して、気付いた時にはカマルを抱えて空を飛んで逃げ出していた。