半妖の狐耳付きあやかし令嬢の婚約事情 ～いずれ王子(最強魔法使い)に婚約破棄をつきつけます！～

（六章）まさかの護衛騎士様と 下

　恥ずかしいところを見られてしまったと、リリアはぐっと唇を噛み締めた。でも涙は止まってくれない。

　しかも相手は、小説の好みド真ん中の『騎士様』だと知られた人だ。

　もう色々と赤面が重なって、この際だと勢いでリリアは打ち明けた。

「仕方ないじゃない。父様と母様の恋を聞いて、憧れたの。物語のヒロインみたいに、誰かから愛されたら、どんなに素敵なのかしらって考えてしまったのよ」

　化け狸のカマルを見て、やっぱりとても羨ましくなった。リリアだって女の子で、そして年頃なのだ。

「恋をしてみたい、だなんて、バカにされるのは分かってるの」

　ぐしぐしと目元の涙をぬぐいながら、リリアは白状した。

　人前でこんなに泣くのは、十二歳の頃以来だ。しゃっくりは出るし、涙はぼろぼろこぼれてくるし、もう、自分が何を言っているのか分からなくなる。

「人間なんて大嫌いよ、嫌い――でも、父様は人間なの。大切な領民のみんなも、大好きな使用人のみんなも人間で、私、人を嫌いになんてなれないのだわ」

　いつの間にか憧れていた。絵本や小説みたいな、恋。

　いつか、どこからかやってきた〝誰か〟が、父や母のように、ここで一緒に生きていていいんだよと伝えるみたいに、好きです、お嫁にきませんか、とリリアに言ってくれるのを、幼い頃に夢みたのだ。

　涙を拭うコンラッドが、そうかと察したかのように神妙な表情を浮かべた。

「お嬢様は、恋の相手を人、と考えてくださっていたんですね」
「ぐすっ――悪い？」
「いいえ、全然悪くないです。だってお嬢様は、こんなにも可愛らしい令嬢じゃないですか」

　半分は、人の血が流れていることを言ってくれているのだろう。こんな人間も都会にいるんだなと、リリアは胸に込み上げる温かさに落ち着いてきた。

「ありがとう、騎士のコンラッド様」

　彼は小説の中の人物ではなくて、ここに生きている別人なのだ。ただただ尊敬と感謝を覚えたリリアは、そこでようやく目の前の人が『現実の人』になった。

　あとは自分でできるからと、ハンカチを借りて涙を拭う。

　落ち着くまで、コンラッドは待ってくれた。

「このハンカチ、洗って返しますね」
「いえ、いいんですよ。ハンカチというのは、女性に貸すために用意してあるようなものですから」

　ハンカチを手に取って、コンラッドがにこっと微笑みかけた。そう言いながら、軍服の胸ポケットにしまい直した。

　うわー、そういう台詞をさらりと言えるなんて本物の紳士だわ……リリアは、本の中でちらりと見掛けたことがある一文を思い出した。

「コンラッド様って、もしかして結構女性の扱いに長けている、とか……？」

　思わず疑問を口にしたら、彼が軽く苦笑した。

「年齢的なところもあるのかなと。僕も今年で、三十二歳ですからね」
「三十二！？　えっ、もっと若いかと思ったわ」
「まぁ、よく言われます」

　少し和やかな空気が戻る。

　その時、様子を見ていたフィンが「はい！」と挙手した。

「どうしたの、フィン？」
「姫様。わたくし、さっき話を聞いていて少し思ったことがあるんですが、恋って人間界じゃないといけないんですか？」

　言いながら、フィンがこてんっと首を傾げる。

「妖怪国にも、いいオスがいっぱいいますよ」

　それを聞いたコンラッドが、「オスって……」と悩み込んだ表情で呟く。

「うーん、動物的な意見ですねぇ」
「騎士さん、わたくし、妖狐ですよ」

　指摘されたコンラッドが、今更ながら、そういえばと喋る狐としばし見つめ合う。

　リリアは少し考えた。それから、首を小さく横に振る。

「ううん、そんなことないわ。そうじゃなくったって構わないって、気付くべきだったわね」
「でしょー。姫様、美人なんだからモテますよ」

　フィンのお世辞を、リリアは困ったようにぎこちない笑顔でかわした。

　でも、彼の先程の言葉で元気が出たのも確かだ。礼を伝えて、その頭を撫でてやった。

「そうよね、当初の目標は父様とここで過ごすこと。爵位を継いで……そして、何もかも見届けたら妖怪国へ行くわ」

　そう口にした瞬間、コンラッドが弾かれたようにビクッとして「えっ」と大きな声を出した。

「どうしたの？　コンラッド様」
「え、あの、その、お嬢様が学院に通っていらっしゃるのって……まさか、領地経営のための勉学の一環で……？」
「そうよ？」
「あの、それはちょっと……そして妖怪国に行かれるのも、少々、なんというか……」

　もごもごと、彼が何やら焦って呟いている。

　リリアは、狐耳ごと頭を傾けた。するとコンラッドが、ハッとして彼女の肩を掴んだ。

「お嬢様、できれば突拍子もない行動はしないで頂けると助かります」

　ぐいっと顔を近づけられて、そう言い聞かせられた。

　理想の騎士の顔が、すぐそこにあってリリアは少しドキドキする。でも現実の『別人』だと、もう分かっていたから信頼して尋ね返した。

「突拍子もない行動って？」
「令嬢達に何か言われても、堂々としていてください。だって、殿下に相応しいのは、あなたしか――」

　その時、不意にコンラッドがビクーッとした。

　かさり、と草を踏む足音がした。こんなに近付かれて気付かなかったなんてと、リリアは以前あった王宮の夜の舞踏会を思い出す。

　振り返ってみると、そこにはサイラスがいた。

「二人きりでいるという話を聞いてきたみたが、本当だったらしいな」

　サイラスが、社交辞令の笑みでも返すみたいに、唇の端を持ち上げる。

　なぜかすごく不機嫌そうだ。ドス黒いオーラを発しているように見えて、リリアはわけがわからず困惑した。その死角で、コンラッドが死にそうな青い顔をしている。

「で、殿下、僕は騒ぎがあったので手助けしただけです。誓って、何もしていません」

　主人に極寒の目を向けられ、コンラッドはだらだらと冷や汗を流した。リリアの肩からゆっくりと手を離しつつ、そう弁明したそばからフィンが、

「二人きりじゃないよー、狐もいるよー」

　と、これまた呑気に訂正する。

　サイラスを見ていたリリアは、ふと先程のアグスティーナの言葉を思い出した。

『殿下も困っているのよ』

　そんなの知ってる。嫌がれていたのに国の都合で見合いをさせられ、大喧嘩になった。けれど魔力に耐性があるからと、リリアが一時的な婚約者となった。

　――社交義務の大きな免除。そして、リリアの自由のために。

　期限は十六歳まで。学院も、その頃には卒業している。

　サイラスの魔力が、それまでにコントロールできるようになっていると見越してのこともあったのだろう。今の状態なら、アグスティーナあたりはもう全然平気、と。

　だから、リリアの役目はほとんど終えたようなものなのだろう。

　婚約者でなくなったら、パートナーだからという理由で出席することだってなくなる。用がなければ王都にはこないから、顔を合わせることはほとんどないだろう。

　でも……喧嘩もできなくなるのかと思うと、なんだかしゅんっとした。

　コンラッドを立たせて、何やらぐちぐちと言っていたサイラスが、ふと大人しくし続けているリリアに気付いた。

「なんだ、電撃もしてこないのか？」

　尋ねられたリリアは、ふるふる、と首を振った。

　サイラスが妙な表情を浮かべた。普段なら何か言ってくるのにと、待っているみたいな間に感じた。

　リリアは、ふいっと視線をそらすと立ち上がった。さっき泣いたせいか、なんだか文句の一つも言う気になれない。どうせ喧嘩もしなくなるんだろう。

「それじゃ。――行くわよ、フィン」

　そのまま目も向けずにそっけなく答え、彼の横を通り過ぎた。

　関心さえ持たれなかったみたいな対応に、サイラスが呼び止めるのも忘れて、息を詰めてその後ろ姿を見送った。