精霊魔女のレクイエム

３部 精霊女王の〝首狩り馬〟 編

７５話 三人での食卓で

　どうやら近付いてきていた人間の気配は、やはり彼のもとを訪ねようとしていた老人メンバーであったらしい。

　夕食が始まった席にて、話を聞いてメイベルは外出して正解だったな、と思った。

「画家の頑固ジジイは、悔しがっていたか？」
「え？　どうして？」

　エインワースが不思議そうに尋ね返してきた。

　メイベルは、彼の手製のスープに感激している孫、スティーブンを横目にチラリと見て「――いや、なんでも」と答えた。やはりこいつの心が狭いだけか。

「お前、器が狭いと恋人の一人も出来ないぞ」

　眺めて思っているだけでいようと考えていたのに、じぃっと見ていたら、うっかり思ったまま指摘の言葉が口から出てしまった。

　夕食メニューを堪能していたスティーブンのこめかみに、途端にピキリと青筋が立った。

「おい。いきなりなんで俺を貶けなしてんだよ」
「好きな女が出来たら、束縛しそうだな、て」
「するかよ。というかだな、そういう事を異性に堂々と言うなよ」

　私は精霊なんだが、とメイベルはエンドウ豆を混ぜたシーザーサラダを口に放り込みながら思った。冷水につけていた野菜は、シャキシャキとして美味しい。

　するとエインワースが、フォークを持っていた手の人差し指を、ピンっと立ててこう言った。

「案外、スティーヴはぞっこんになって、そばから離しそうにないかもしれないねぇ」
「爺さんまで……。俺はそんなに子供じゃねぇよ」

　ガリガリ、と頭をかいて彼がパンを手に取る。

「適度な距離くらい分かってる。手紙でも言ってるが、今は仕事一本で結婚にも興味がないしな」
「ふふっ。そんなこと言って、いつか、ソファでも離したくない人が出来るんだろうねぇ」
「なんだ、経験からの話かエインワース？」

　メイベルは、ニヤニヤして尋ねた。

「今だから白状するけれど、私は膝抱っことかしてみたかったねぇ。恥ずかしがり屋だったから、妻にお願い出来なくて」
「嘘付け、お前なら堂々と甘えてそうだ」
「さて、どうだったろうね――メイベルやってみる？」
「却下だ。私を子供扱いするな」

　プチトマトを刺したフォークを、ビシリと向けて断った。やりとりを聞いていたスティーブンが、何故か力が有り余って、パンをぶちっと半分にちぎっていた。

「いや、落ち着け俺……これはアレだし……うん……」
「何ぶつぶつ言ってんだ？」

　訝ってメイベルが目を向ける。

　以前、初めてやってきた際と少し反応が違う。エインワースがちょっと考えて、にこにこと知らぬ顔でチキン料理を自分の皿へと移し出した。

「なんだ、エインワースの話にドキリとでもしたのか？　ったく、顎にちょっと触っただけで動揺するガキなところ、いつか心配されそうだな」
「だから、あれはたまたまだっつってんだろ沈めんぞマジで」
「まぁ怒るなよ。祖母としてアドバイスしてやってるだけだ――孫」
「祖母なら孫の名前忘れねぇだろ、あ？」
「スティーヴ、パンを焼いたのは久々だったけれど、美味しいかい？」
「すごく美味しいぞ爺さん」

　ころっと雰囲気を変えて、スティーブンが凛々しくエインワースに即答した。別に仲裁しなくとも私達の仲は最悪だぞ、とメイベルは薄ら笑いで思っていた。

　三人での夕食の時間は、ある意味で賑やかに過ぎていった。祖父と孫の会話を邪魔しないよう、というより加わるのが面倒でメイベルも食事を堪能出来た。

　やがて、食卓に並んでいた料理も全て胃に収まった。

　食器が下げられて、エインワースの希望で食後にコーヒーが出された。スティーブンも、しばしブラックコーヒーで食べ過ぎた腹を落ち着けていた。

「…………緑豆の混入率が、異様に高かったな……」

　ぼそり、とスティーブンは今更のように感想を口にした。

　少し甘くしたコーヒーを飲んでいたメイベルは、チラリとエインワースの方を確認した。このタイミングなら不自然ではないし問題もないか、と散歩の時に見付けた『家』について尋ねてみた。

「廃墟？」

　エインワースが、不思議そうに見つめ返してきた。

「近くを通って、見た」

　メイベルは、言葉短く答えた。

　祖父を心配させないようにと考えたのか、続いて確認するように目を向けられたスティーブンも「――一緒に遠目で見掛けたんだ」と落ち着いた口調で言った。

「木の向こうに見えた。一面の花の中に、建物がぽつんとあった」
「ああ、それはオーウェンさんのところの家だね。随分前に、持ち主の彼が亡くなって以来、そのままにしてあるんだ」

　エインワースが微笑む。

「しばらくはずっと一人で、あの家で暮らしていてね。花が咲き続けている間はそのままにしておいてくれないか、と、彼の妹と弟が頼まれたらしいんだ」
「花……？」
「スティーヴも見ただろう？　見事なロクメイの花だよ。不思議な事にね、人の手が入らなくなってからも彼の家では、一面見事なロクメイの花が咲き続けているんだ」

　そこで目が合ったメイベルは、「確かに見事な花だった」と彼に返した。

「ふふ、実はね、昔から彼の家には、守り神が住んでいるとも伝えられているそうだ。私もここに引っ越してきてから、妻とその両親から話を聞かされたんだよ」
「ふうん。守り神、ね。一族の者はそれを信じている、と？」
「昔からずっと信じられてきた。だから、一族は都会へと移っていっても遺言を守っているんだ。まるで今しばらく神様が居座っていて、不思議な力でも働いているみたいだよねぇ」

　そう口にして、エインワースがコーヒーカップを口許に運んだ。

　ああ、こりゃ神様にたとえられている『ナニか』がいるんだろうと、私という精霊を知ってから推測に至ってる感じだな、とメイベルは察した。

　普段から、ぽやぽやとしているようでいて敏い男だ。それでいて好奇心から追求してこないという事は、他にも何かしら色々と察している部分もあって、考えた末に黙っている事にしたのだろう。

　今しばらく居座っている神様。

　でも、いずれはいなくなってしまうのだろう。

　エインワースの静かな微笑からは、そんな思いも見て取れるような気がした。終わってしまう互いについて、ほんの少しだけ話した時と、眼差しの感じが似ていたから。

　メイベルは、つられたようにしてコーヒーカップを手に取った。

　その中を見下ろせば、子供にしか見えない自分の顔が映っていた。しおらしい表情をしてはいけないと思うのに――、今は眉間に皺も作れなかった。

「…………もし、来年咲かなかったら」

　ぽつり、と呟いた。

　エインワースは、それでもやっぱり事情は訊いてこなかった。僅かな彼の反応から、聞こえていただろうとは分かったのに、コーヒーのお代わりを求めて立ち上がると、

「君がしたいように」

　独り言か、内緒話でもするみたいに通りすがり囁いていっただけだった。

　メイベルは、キッチンへと向かうその大きな背中を見つめた。もし私が、と問い掛けた言葉を、今は二人ではないと気付いて途中で呑み込んだ。

　たとえ確認したとしても、彼は「私は眠る時はぐっすりだからね。知らないだろう」とでも言うのだろうけれど。

「コーヒー、飲まないのか？」

　不意に、問われる声が聞こえて、持っていたコーヒーカップを揺らしてしまった。

　考えていた最中だったメイベルは、見開いた目をパッと向けてしまう。すると目が合ったスティーブンが、珍しいもんを見たと言わんばかりの表情をした。

「え。あ、何？」
「何って、コーヒーだよ。持ったまんまだぞ」
「飲むよ。飲もうと思って手に取ったんだから」

　頬杖をついて覗き込んできた彼が、指を向けてきた。だからメイベルは、自分に言い聞かせるように答えると、両手で持ったコーヒーカップを動かして少し飲んだ。

「じっと見てくるなよ」

　飲みづらい。メイベルはすぐにコーヒーカップを口から離すと、チラリと軽く睨み付けた。

　スティーブンは頬杖をついたまま「ふうん」と、少しだけ首を傾げる。風呂を済ませてセットもされていない前髪が、さらりと切れ長の目にかかった。

「なんか、お前が両手で持つとコーヒーカップが大きく見えるな、って」
「手が小さいのをここで馬鹿にするとか、さすがだな『教授』」
「何が『さすが』なのか分からないんだが、とりあえず教授呼びから離れろチビ精霊」

　数秒、互いが睨み合っていた。

「で？　来年咲かなかったらって、どういう意味だ？」
「別に」

　メイベルは、キッチンからエインワースが戻ってくる気配を感じて、再びコーヒーを飲んだ。

「なんだよ。爺さんには話せても、俺には話せないってか」

　どうしてか、スティーブンがぶすっとして座り直していった。

　エインワースが席についても、しばし彼は仏頂面でよそを見て苛々した様子でコーヒーを飲んでいた。よく分からん孫だな……とメイベルは思った。