民宿『ヤマガミ』へ ようこそっ！

七話 『風来の、猫』

（２）

――

「ああ、あの猫？もう一週間前くらいからいるよ」

「え」

「悠なんかすっかり可愛がってるしね。名前もつけてたよ」

「ど、どんな？」

今日のお客さんはほどほど。
夕食の時間も早く、１９時には私と母は食器洗いの仕事につけていた。
調理場は大人数の洗い物や調理にも対応できるよう、底の深い流し台が二つ隣接している。
母が洗剤で洗い、私がそれを受け取ってすすぎ、食器置き場に置く。その作業を繰り返しながら、私は先ほど外にいた猫の話を母に振ってみていた。
返ってきた言葉は、意外だった。
どうやら私はタイミングが悪かったらしく、あの白猫に出会わないまま一週間過ごしていたワケだ。

「ポン」

「ポン、て……。なんでそんな名前？」

「呼びやすいからだってさ。悠らしいネーミングセンスだね」

「どっからとってきたのよ……」

私は乾いた笑いをしながら、母と洗い物を続ける。

「でもいいの？野良猫なんかウチに置いちゃって」

「ウチに置くもなにも、住み着いちゃったんだからしょうがないんじゃない？餌とかもあげてないし、飼ってるワケじゃないんだしさ」

「んー」

「追っ払うのも可哀想だしさ。ま、来るもの拒まず去るもの追わず。ウチのお客さんと同じようなもんだよ」

「お金払ってくれるんならいいんだけどね……」

しかし不思議な猫だ。
基本的にこの辺りの猫はヒトに懐かない。猫同士の喧嘩の絶えない、いわば民宿の周りは猫の修羅の国だというのに。
それに、ここを定住地にするのであればもっと幼い、子どもの時からであるのではないだろうか？
ポン、と悠が名付けた猫は見る限りではかなり年齢を重ねていた。白色の間にある黒模様の毛には白髪が混じっていたし、目には少し目ヤニがついていた。

どうしてウチに？どうして人慣れしている？どうしてあんな年齢で急に？
ポンに対する疑問は尽きなかった。

疑問を頭に巡らせているうちに、母が柔らかい口調で私に言う。

「基本的に民宿の方じゃなくて家の方の庭に居ついてるんだし、しばらくは様子見てあげようよ。悠も気に入ってるみたいだし、餌もあげない約束にしたから」

「んー。それなら大丈夫……かもね。ま、なんだかんだ私もカワイイと思うし」

「でしょ？お母さんもそう思うよ。あそこまで人慣れしてると年寄り猫でも可愛いもんだよね」

「あはは、わかる」

とにかく、あまり目くじらを立てないで、あの猫は放っておこうと思った。
元来、猫は気ままなものだ。そのうち飽きて、どこかに旅立つかもしれないし…　ま、風来坊のお客さん、だとでも思っておこうかな。

――

２１時には、民宿の仕事は終わった。明日の朝食のセッティングも終わったし、あとは早起きして作るだけ。いつもよりはかなり早い時間に仕事が終わり、私は満足そうに背伸びをした。
外は暗く、相変わらずカエルの鳴き声が遠くの方で絶えず響いている。

「……さ、早めに寝るかな」

民宿を後にして、私は家の方へと向かった。


「あ、柚子ちゃん」

玄関の前。家の灯りを背にして、悠が座り込んでいた。
その手の先には、白猫が一匹。悠は指先で顎をかき、猫はそれを仰向けで気持ちよさそうに受けている。完全になされるがままだ。

「悠。その猫、民宿に居ついてるんだって？」

「うん。柚子ちゃん、知らなかったの？」

「あはは……今日初めて会ったんだ。名前もつけたんだって？」

「ポンくん」

「……んー。こうしてみると、なんとなく絶妙な名前の気もするなあ」

「うなー」

のっぺりした顔。太り気味の身体つき。マイペースでおっとりした性格。
確かに『ポン』という感じかもしれない。

「どうするの？悠。その猫、飼うの？」

「飼わないよ。お母さんからも、野良猫に餌あげちゃダメだって」

「んー、そうだね。……でも、悠はいいの？それで」

「いいよ。だって、餌あげなくてもポンくんここにいるから。　いなくなっても……きっと猫って、そういうものだと思うから」

「……うーむ」

相変らず我が妹は達観しておるなあ。
私は腕組みをして目を瞑り深く頷き……そのあと、悠の頭を撫でる。

「偉いね、悠」

「？」

悠としてはきっと、普通のコトをしているつもりなんだろうが……年相応の感性であれば、きっとペットも飼いたい年頃だろう。
私が頭を撫でると悠は不思議そうな顔をして私を見上げた。

「柚子ちゃん、ポンくん、撫でたい？わたしもうそろそろ寝るから」

「あ、そっか。……んー」

私はポンの顔をチラッと見る。
悠の手が離れると「もうおわり？」と言うように仰向けの顔を少し上に上げて、細い目を開けて私を見る。

……。

「少しだけ、撫でてこうかな」

「わかった。それじゃ、おやすみ柚子ちゃん」

「おやすみ悠。手、ちゃんと洗いなよ？」

「わかった」

悠は少し私に笑顔を見せ、玄関から家に入っていった。

残ったのは、白猫と、私。

「なー」

「わかったわかった。……少しだけ、ね」

私はポンの顎を、先ほど悠がしていたように指で掻くように優しく撫でた。
ポンは気持ちよさそうに首をあげ、それを受け入れるだけの体勢になるのだった。

「あはは……なんなんだろうねえ、キミは」

私と、不思議な白猫は、そのまま数十分、月明りの下で戯れるのだった。

――