『天翔（あまかけ）る龍』

第一章:「龍門」

第八話:「炎の試練、朱雀流にて」

朝の道場には、張り詰めた空気が漂っていた。
木製の柱や床は磨き上げられ、窓から差し込む陽光が、まるで炎のように朱色の反射を生んでいる。

昨日、玄武門首長との会談で、自らの出生の一端を知ったリンは、なお胸の中に整理できない感情を抱えていた。
しかし、白蓮はあえてそれに触れず、道場の中央に立って告げる。

「今日は、朱雀流内で試合を行う。
　リン、お前がどの程度の実力を持ち、何が足りないのかを知るためだ。
　それは、これからどこへ向かうにせよ必要なことだ」

リンは静かに頷いた。
白蓮の声には押し付けではなく、選択を尊重する意思があった。
だが、その瞳は鋭く、試練の意味を悟らせるだけの熱を宿していた。

やがて、朱雀流の門下生たちが半円を描くようにして集まり、その中央に対戦者として名乗り出たのは、若き精鋭の一人、朱音だった。
年はリンより二つほど上だが、体格は引き締まり、構えに一切の隙がない。
彼女は一礼し、挑むような笑みを浮かべる。

「噂の新入り、玄武の血を引くというのは本当か。
　でも、ここは朱雀流。口先や血筋では勝てないわ」

周囲がざわめく中、リンは深く息を吸った。
「……わかっている。ここで通じなければ、俺……いや、私は先へ進めない」

掛け声とともに木刀が交わる。
最初の衝突で腕に痺れる衝撃が走り、朱音の技量と鍛錬の差が明らかになる。
踏み込みの速さ、体重の乗せ方、間合いの読み——どれもリンより数段上だった。

だが、リンは必死に食らいついた。
足運びは粗くとも、一撃ごとに相手の動きを観察し、僅かな癖を探る。
白蓮はその様子を黙って見つめ、門下生たちの中には驚きの表情を浮かべる者もいた。

数合の後、朱音の一撃がリンの肩を打ち、木刀が落ちる。
勝敗は決した。
しかし、朱音は木刀を下ろしながら小さく呟く。

「悪くない。まだ形になってないけど……目がいい。動きを読む目をしてる」


次に進み出たのは蘭。
背は低いが柔らかい動きと素早さで、朱雀流の中でも手数の多さは随一。

「さっきの試合、観てたよ。次は速さについてこられる？」

開始と同時に、蘭は四方八方から打ち込む。
木刀の連打、足払い、体捌き……リンは視線では追えるが、身体がついていかない。
一撃を受けた瞬間、床が近づき、息が詰まった。

立ち上がると、蘭は笑って手を差し伸べた。
「反応は悪くない。でも今は、全身が重いね」

最後に現れたのは朱雀流の古参、楊烈。
無駄のない立ち姿に圧がある。彼は無言で構えた。

最初の一合、打ち合うだけで腕が痺れる。
楊烈は力任せではなく、重さを制御し、間合いを自在に操っていた。
リンは一歩踏み込むたび、逆に間合いを外され、空を切る。

やがて楊烈の突きが喉元寸前で止まり、試合は終わった。

⸻

白蓮は三人との試合を終えたリンを見下ろし、静かに言った。
「これが今の力だ。足りぬものは多いが、火種はある。
　燃え広がるか、消えるかは……お前次第だ」

リンは悔しさを噛み締めながらも、その言葉を胸に刻んだ。
炎はまだ小さいが、確かに心の奥で灯っていた。


三試合を終えたリンは、全身に鉛を仕込まれたような疲労を感じていた。
呼吸は荒く、手の中の木刀は汗で滑る。

しかし白蓮は休ませなかった。
「立て、リン。試合は終わったが稽古はこれからだ」

白蓮は淡々と告げ、試合を終えたリンに向き直る。
「朱音との試合――お前は相手の間合いを見極めきれず、先手を取られた。
　蘭との試合――速さに対応する反射と柔軟な体捌きが足りなかった。
　楊烈との試合――間合いの制御と打撃の重さに翻弄された」

視線をリンに戻す。
「これら三つ、今日から一つずつ叩き込む」

白蓮は朱音を呼び寄せ、木刀を構えた。
「朱音、お前は普通に構えろ。リン、お前はただ立って相手の動きだけを読む」
動くことを許されず、ただ相手の呼吸、重心、視線を観察する。
一瞬でも見誤れば木刀が肩を叩く。
痛みが間違いを教えてくれた。


次は蘭が相手。
木刀を使わず、布玉を何十個も投げつけてくる。
それを避け、受け、落とさぬよう拾い返す。
速さと方向が読めず、何度も頬や肩に当たりながらも、リンは次第に目でなく身体で反応できるようになっていった。

最後は白蓮自身が立つ。
「一撃で構わん。私に届かせろ」
木刀を握る手に力を込め、全身を連動させて踏み込むリン。
しかし白蓮は半歩引き、あるいは半歩踏み込み、絶妙な距離で攻撃を外す。
何度繰り返しても届かない。
だが十数合目、わずかに白蓮の眉が動いた。
「……今の半歩、忘れるな」


夕暮れ、稽古が終わる頃にはリンの体は限界に近かったが、胸の奥で灯った炎は強さを増していた。
白蓮はその背を見送りながら、誰にも聞こえぬほどの声で呟いた。
「この火種……消させはせぬ」

夕暮れの稽古場は、朱に染まった光の中で静まり返っていた。
白蓮が最後の指導を終えると、リンは木刀を膝に置き、膝から崩れるように座り込んだ。
全身は悲鳴を上げ、呼吸は焼けるように苦しい。
だが、その奥に確かに何かが芽生えている――燃え立つ火種のような感覚だった。

白蓮は言葉少なに背を向け、道場の奥へ歩き去る。
残されたリンは、しばらく天井を見つめ、静かに息を整えた。

（玄武門……俺の生まれた場所。
　そこへ行けば、自分の本当の過去も知れるだろう。
　けど……あそこに入るってことは、景嵐って男や、その取り巻きと向き合うことになる）

稽古で学んだ三つの課題――間合い、速度、重さ。
それは単なる技の不足ではない。
自分が、まだ「何者にもなりきれていない」という事実を突きつけていた。

（白蓮師は私に道を選べと言ったわけじゃない。
　けど、あの目……きっと、何かを託そうとしてる）


道場の外から、夕風が吹き込む。
その風は、遠く北方――玄武門のある方角から来ているような気がした。
リンは汗に濡れた額を拭い、ゆっくりと立ち上がった。

（行くべきなのか……行かないべきなのか……
　答えは、まだ……出せない）

その背に、沈みゆく陽の光が赤く差し込んでいた。
まるで、彼の選択の時が近づいていることを告げるかのように。

夜更け、朱雀流道場の書院。
昼間の熱気が嘘のように、虫の声と筆先の擦れる音だけが響く。
白蓮は一枚の和紙を前に、墨を含ませた筆をゆるりと運んでいた。
その文面は、玄武門首長・孟厳へ宛てられたものだった。

「貴殿の血を引く少年、リンの件につき、ここに私見を記す。
技量は未だ未熟にして、心身の鍛錬も道半ば。しかし、その眼差しと気魄には、
必ずや大成に至る芽があると私は見る。
されど現状のまま、玄武門の渦中へ投ずるは時期尚早。
よって、朱雀流の外弟子としての立場を保ちつつ、修行の名の下、貴門に送り、
武の奥義と一族の流儀を学ばせることを提案する。」

白蓮は一度筆を止め、微かに息を吐く。
墨の香りと共に、リンの今日の姿が脳裏に浮かんだ。
朱音との間合いの駆け引き、蘭との速度競争、楊烈との重さをぶつけ合う試合——
どれも未熟だが、確かな伸びしろがあった。

再び筆が動く。

「私がこの子を守りきることはできよう。
しかし、守るばかりでは何も得られぬ。
武の道は、己で立ち、歩み、倒れ、再び立ち上がることでしか開かれぬもの。
どうか貴殿におかれても、修行の場を与え、力を試す機会をお作り願いたい。」

最後に白蓮は筆を置き、封を閉じた。
手紙を届ける使者を呼ぶと、静かに言い含める。

「これは玄武門首長、孟厳殿に直接。途中で誰にも渡すな。」

使者が深く頭を下げ、夜の闇へ消えていく。
白蓮は窓辺に立ち、遠くの山影を見やった。
その眼差しには、師としての覚悟と、友としての願いが混じっていた。